Den gamle St. Pauls katedral | En historisk oversikt

I år 604 e.Kr. grunnla og finansierte kong Æthelberht av Kent den opprinnelige St. Paul’s Cathedral som sete for Mellitus, Londons første biskop. Denne opprinnelige bygningen, et beskjedent trehus, fungerte som en viktig hjørnestein for den kristne gudstjenesten på Ludgate Hill før den tragisk nok brant ned til grunnen rundt år 675 e.Kr.

Etter at den opprinnelige trekirken ble ødelagt, ble det reist en ny katedral i år 675 e.Kr. Denne versjonen ble bygget med mer holdbare steinmaterialer under veiledning av den hellige Erkenwald (biskopen av London). Det fungerte som et viktig religiøst senter i nesten tre århundrer, helt til det ble fullstendig ødelagt under et ødeleggende vikingangrep på London i år 961 e.Kr.

Etter vikingangrepene ble det raskt reist en tredje katedral på stedet i år 962 e.Kr. Denne kirken, som hovedsakelig var bygget av stein, tjente de londonske innbyggerne i den senangelsaksiske tiden i over et århundre og ble den siste hvilestedet for kong Ethelred den Uforberedte, før den ble fullstendig jevnet med jorden av en byomfattende brann i 1087.

Etter den katastrofale brannen i 1087 ga biskop Maurice (kapellan for Vilhelm Erobreren) i oppdrag å bygge en stor ny katedral. Dette monumentale byggeverket, som det skulle ta over 200 år å fullføre, markerte begynnelsen på den legendariske Old St. Paul’s Cathedral, som var ment å dominere Londons skyline i nesten seks århundrer.

I 1135 herjet en voldsom brann i London og påførte den delvis ferdigstilte normanniske bygningen alvorlige skader. Dette tilbakeslaget førte til betydelige forsinkelser i arbeidet og satte middelalderens håndverkeres utholdenhet og arkitektoniske tilpasningsevne på prøve, i takt med at stilene gradvis gikk over fra romansk til gotisk.

I 1240 ble hovedbygningen og det nye, høye tårnet offisielt innviet av biskop Roger Niger. Katedralen, som var en av de høyeste bygningene i middelalderens verden, utviklet seg raskt til å bli mer enn bare et religiøst sentrum og ble et livlig og travlt knutepunkt for Londons samfunnsliv, rettsvesen og handel.

I 1561 inntraff en katastrofe da et kraftig lynnedslag satte fyr på det storslåtte tårnet av tre og bly, noe som førte til at det raste sammen gjennom taket. På grunn av økonomiske vanskeligheter og en omfattende handelsnedgang i elisabetansk tid ble katedralen aldri gjenoppbygd med sitt karakteristiske spir.

På 1630-tallet satte Englands første klassiske arkitekt, Sir Inigo Jones, i gang en omfattende restaurering og la til en storslått klassisk vestfasade. Arbeidet kom imidlertid til å stå helt stille da den engelske borgerkrigen brøt ut. Parlamentets styrker okkuperte bygningen, fjernet utsmykningen og brukte – til stor forargelse – det historiske hovedskipet som stall for 800 hester.

Den gamle St. Paul-katedralen, som allerede var svekket av flere tiår med forsømmelse og borgerkrig, ble fullstendig ødelagt av den historiske store brannen i London i 1666. I stedet for å forsøke å restaurere de kolossale middelalderruinene, ga myndighetene Sir Christopher Wren i oppdrag å bygge det nåværende mesterverket i engelsk barokkstil.