Se for deg Westminster før stein og trafikk: en liten, myrlendt øy i en sving av Themsen. På 1040-tallet valgte kong Edvard Bekjenneren denne Thorney-øya til sitt nye kongelige palass, rett ved siden av et beskjedent benediktinerkloster.

Han investerte penger i kirken, gjenreiste den i stein og tilegnet den apostelen Peter. Londonerne begynte å kalle det West Minster, for å skille det fra St Paul's, East Minster, i Byer. Side om side på samme øy satte klosteret og palasset mønsteret Westminster Abbey har fulgt siden da: tro og makt deler elvebredden.

Edvard døde i januar 1066 før noen av prosjektene ble fullført. Til jul samme år ble Vilhelm Erobreren kronet i den nye kirken. Alle engelske monarker siden den gang har trådt inn i det samme rommet for å utføre det samme ritualet, og det er derfor denne ene kirken betyr langt mer enn steinene den består av.

I århundrer vokste London frem som to forskjellige byer som sto overfor hverandre på tvers av jorder og vann. Nedover elven mot øst lå City of London, en tett knute av kjøpmenn, laug og penger med svært faste forestillinger om sine egne regler. Oppover elva mot vest lå Westminster Abbey, kongens verden med palass, kloster og hoff.

Hvis du vil, kan du se på det som en langvarig krangel mellom kontanter og kroner. Byene voktet sine egne chartere, sin egen borgermester og sitt eget politi. Westminster konsentrerte seg om regjeringsarbeid, lovgivning og seremonier. Themsen var både en forbindelseslinje og en stille grense mellom de to.

Den splittelsen har aldri helt forsvunnet. Går du i dag fra finanstårnene i Byer til de gotiske tårnene i Westminster, følger du fortsatt det samme gamle skiftet, fra tilbud til beslutninger.

På begynnelsen av 1800-tallet knirket det i de middelalderske bygningene på Palasset. Den 16. oktober 1834 ble en tilsynelatende kjedelig oppgave med å brenne Riksskattkammerets bunke med gamle trepinner i en ovn til en katastrofe da røykrørene ble overopphetet. Ilden tok Overhuset og alt rundt det.

Flammene slo gjennom komplekset og ødela begge parlamentshusene og det meste av de omkringliggende bygningene. Bare den enorme, hammerbjelkede Westminster Hall overlevde, takket være desperate brannmenn og et godt timet vindomslag. Statsministeren kalte hele episoden "et av de største tilfellene av dumhet som er registrert".

Londonere fylte begge elvebreddene for å se Palasset brenne, og Turner sto på South Bank for å male scenen. Det var den største brannen byen hadde sett siden 1666, og den banet vei for det Westminster du ser nå.

Da røyken hadde lagt seg, utlyste Storbritannia en offentlig konkurranse om et nytt parlamentsbygg. Arkitekten Charles Barry vant med et nygotisk design: spisse buer, spir og middelaldersk rytme omkranset av en tvers igjennom moderne planløsning.

Innvendig har Augustus Pugin lagt på mønster, farger og detaljer til nesten hver eneste overflate bærer et symbol eller en historie. Senere mumlet han at bygningen var "helt gresk på undersiden" med Tudor-detaljer klistret på toppen, men kombinasjonen fungerer. Det føles gammelt, selv om du på papiret vet at det ikke er det.

Arbeidet ble påbegynt i 1840 og pågikk i rundt tretti år, og overlevde begge mennene. Resultatet ble et Palass bygget for å se ut som om det alltid hadde klamret seg til elvesvingen, selv om det kom etter jernbanen. Når du står på Westminster Bridge om natten, ser den fortsatt ut som en fantasiskisse gjort fast.

Når du trer inn i Westminster Abbey, befinner du deg i Storbritannias kroningslokale. Siden Vilhelm Erobreren i 1066 har alle engelske monarker blitt kronet her, under de samme høye hvelvene, til nesten samme skrift.

Den ramponerte kroningsstolen, som Edvard I bestilte i 1296 for å holde Scone-stenen, står fortsatt klar til neste seremoni. Under føttene dine og rundt deg ligger rundt 3300 begravelser: konger og dronninger, statsministre, poeter, vitenskapsmenn, soldater og mer enn 600 monumenter og veggtavler.

Det er en usedvanlig blanding: en kirke i daglig drift med regelmessige gudstjenester, et nasjonalt minnesmerke der skoleturer hvisker forbi graver, og det mest kontinuerlig brukte seremonirommet i britisk historie. Få bygninger bærer så mye fortid inn i nåtiden.

Når du går en tur i Westminster nå, legger du merke til noe merkelig: Til å være et så berømt område er det nesten ingen som faktisk bor i kjernen. Rundt Parliament Square og Whitehall tilhører gatene institusjoner som parlamentet, departementer, domstoler, ambassader og palasset mer enn innbyggerne.

Om dagen fyller embetsmenn, ansatte, ministre, journalister og besøkende fortauene, og de står i kø for å få rom til komiteer og kaffe i like stor grad. Tidlig på kvelden har de fleste av dem dratt hjem til andre postnummer, slik at bygningene er opplyst, men gatene overraskende rolige.

Hvis du passerer gjennom etter mørkets frembrudd, kan det føles som om du har vandret inn på en kulisse etter at publikum har gått: Fasader som gløder over et stille torg, klokketårnet som speiler seg i Themsen, broene som bærer en tynnere strøm av trafikk. Det er fortsatt maktens hovedsete, men i en time eller to tilhører det den som tilfeldigvis går der.

• Fra Westminster Underjordisk kan du gå til Houses of Parliament og Westminster Abbey på et par minutter, St James's Park på ca. 5 minutter og Buckingham Palace på rundt 15-20 minutter i normalt tempo.
  
• Stiene er stort sett flate, kryssene er hyppige og du har nesten alltid et landemerke i sikte, noe som gjør det tilgivende selv for jetlaggede besøkende. 

Beste bruksområde: Knytt sammen klosteret, parker, Palasset og broen til en sløyfe, og bruk kun offentlig transport for å komme frem og tilbake.

Tre viktige stasjoner danner rammen rundt området.

• Westminster ligger ved parlamentet og broen på District-, Circle- og Jubilee-linjene;
  
• St James's Park er nyttig for klosteret og parken;
  
• Victoria fungerer som Gateway for fjerntog og turistbusser.
  
• Togene går ofte, og de fleste sentrale reiser tar under 15 minutter når du først står på perrongen. 

Busser langs Whitehall, Victoria Street og elven gir deg et alternativ over bakken hvis du er ferdig med beina.

• Stoppesteder som Parliament Square, Westminster Abbey og Westminster Pier ligger innen få minutters gangavstand fra hverandre og er godt skiltet. 

Beste bruksområde: Kjør inn fra der du bor, og velg én stasjon i nærheten som "ankomst- og rømningsluke" i stedet for å hoppe mellom holdeplassene.

Westminster Pier ligger noen minutter fra stasjonen og Parliament Square, og herfra går elvebåter østover ned Themsen.

• Et typisk sightseeingcruise fra Westminster Pier til Greenwich Pier tar ca. 45-60 minutter, avhengig av operatør og stoppesteder.
  
• Logistisk sett er dette en grei måte å forlate Westminster på uten å måtte gå tilbake til Underjordisk, og du kommer rett forbi Cutty Sark og hjertet av Greenwich.
  
• Følelsesmessig er det den reneste måten å føle hvordan byen vokste på: Du skyver fra den politiske og kongelige svingen av elven og ser skylinen gradvis endre seg til broer, kaier og dokker.

Beste bruk: Ta Westminster til fots om formiddagen, og ta deretter en ettermiddagstur Thames Sightseeingcruise fra Westminster til Greenwich som "utfartsvei" fra området, og behandle båten som både transportmiddel og din siste vidvinkelutsikt over elven.

Det er lett å finne svarte drosjer og turer rundt Parliament Square, Whitehall og Victoria, men trafikken her kan være treg på travle tider.

• For de fleste førstegangsbesøkende er det best å bruke bil til sene kvelder eller spesielle behov for tilgjengelighet, og ikke som den viktigste måten å komme seg rundt i Westminster på.

Hvis det viktigste for deg er å gå inn i hovedbygningene i stedet for å gå i hver eneste gate, kan du bygge opp en dag rundt tre viktige interiører med korte spaserturer mellom dem.

• Om morgenen: Westminster Abbey på tidsbestemt besøk, gjerne med Westminster Abbey guidet tur med Hopp over køen-inngang hvis du setter pris på tolkning.
  
• Tidlig ettermiddag: Buckingham Palace Statsrom i Sesongbetinget, med Billetter til The Statsrom at Buckingham Palace, eller Billett til Buckingham Palace Statsrom med kongelig Vandreturhvis du også vil ha litt kommentarer utenfor.
  
• Sent på ettermiddagen: Churchill War Rooms, inngang på en generell billett eller som en del av enGuidede vandreturer i Westminster & Inngang til Churchills War Rooms.
  
• Du vil fortsatt krysse Parlamentspalasset, St James's Park og palassområdet til fots, men planleggingshjernen din er fokusert på tre tidsbestemte innganger i stedet for å prøve å tre hver utsikt perfekt inn.