Föreställ dig Westminster innan sten och trafik: en liten, sumpig ö som ligger i en krök av Themsen. På 1040-talet valde kung Edward Bekännaren denna Thorney Island för sin nya kungliga palats, alldeles intill ett blygsamt benediktinkloster.

Han satsade pengar på kyrkan, byggde om den i sten och tillägnade den aposteln Petrus. Londonborna började kalla den för West Minster, för att skilja den från St Paul's, East Minster, i städerna. Sida vid sida på samma ö skapade klostret och palatset det mönster som Westminster Abbey har följt sedan dess: tro och makt delar flodstranden.

Edward dog i januari 1066 innan något av projekten hade avslutats. Vid jul samma år kröntes Vilhelm Erövraren i den nya kyrkan. Varje engelsk monark sedan dess har gått in i samma utrymme för samma ritual, vilket är anledningen till att denna enda kyrka betyder mycket mer än sina stenar.

Under århundraden växte London som två olika städer som stod mot varandra över fält och vatten. Längre nedströms i öster låg Londons stad, en tät knut av köpmän, gillen och pengar med mycket bestämda idéer om sina egna regler. Uppströms i väster lör Westminster Abbey, kungens värld med palats, kloster och hov.

Om du vill kan du se det som ett långvarigt gräl mellan kontanter och kronor. Staden bevakade sina stadgar, sin egen överborgmästare och sin egen polis. Westminster koncentrerade sig på regeringsarbete, lagar och ceremonier. Themsen var både en sammanbindande linje och en tyst gräns mellan de två.

Den splittringen har aldrig helt försvunnit. Om man idag går från de finansiella tornen i städerna till de gotiska tornen i Westminster följer man fortfarande samma gamla förskjutning, från erbjudanden till beslut.

I början av 1800-talet knakade de medeltida byggnaderna i Palatset på. Den 16 oktober 1834 utvecklades den till synes tråkiga uppgiften att bränna finansministerns bunt med gamla träpinnar i en kamin till en katastrof när skorstenarna överhettades. Branden tog överhuset och sedan allt runt omkring.

Lågorna slog upp genom komplexet och förstörde båda parlamenten och de flesta av de omgivande byggnaderna. Endast den stora Westminster Hall med tidtagning överlevde tack vare desperata brandmän och en vältajmad vindkantring. Premiärministern kallade hela episoden för "ett av de största fallen av dumhet som någonsin registrerats".

Londonborna fyllde båda flodstränderna för att se Palatset brinna, och Turner stod på South Bank för att måla av scenen. Det var den största branden som staden hade sett sedan 1666, och den banade väg för det Westminster du ser nu.

När röken lagt sig utlyste Storbritannien en offentlig tävling om ett nytt parlamentshus. Arkitekten Charles Barry vann med en design i nygotisk stil: spetsiga bågar, spiror och medeltida rytmer som omsluter en helt igenom modern plan.

På insidan lade Augustus Pugin på mönster, färger och detaljer tills nästan varje yta bar på någon form av symbol eller berättelse. Han klagade senare på att byggnaden var "helt grekisk undertill" med Tudor-detaljer ovanpå, men kombinationen fungerar. Den känns gammal även om man på papperet vet att den inte är det.

Arbetet påbörjades 1840 och pågick i cirka trettio år och överlevde båda männen. Resultatet blev ett palats som byggdes för att se ut som om det alltid hade klamrat sig fast vid flodkröken, även om det kom till efter järnvägen. Stå på Westminster Bridge på kvällen och det ser fortfarande ut som en fantasiskiss som gjorts fast.

När du kliver in i Westminster Abbey befinner du dig i Storbritanniens kröningsmaskinrum. Sedan Vilhelm Erövraren år 1066 har varje engelsk monark krönts här, under samma höga valv, med nästan samma text.

Den slitna kröningsstolen, som Edward I beställde år 1296 för att hålla Scone-stenen, står fortfarande redo för nästa ceremoni. Under dina fötter och runt omkring dig ligger cirka 3.300 begravningar: kungar och drottningar, premiärministrar, poeter, vetenskapsmän, soldater och mer än 600 monument och väggtavlor.

Det är en extraordinär blandning: en kyrka som fungerar dagligen med regelbundna gudstjänster, ett nationellt minnesmärke där skolresor viskar förbi gravar och den mest kontinuerligt använda ceremoniella interiören i brittisk historia. Få byggnader bär med sig så mycket av det förflutna in i nutiden.

Om man går i Westminster nu märker man något märkligt: för att vara ett så känt område är det nästan ingen som faktiskt Live i dess kärna. Runt Parliament Square och Whitehall tillhör gatorna institutioner som parlamentet, regeringsdepartement, domstolar, ambassader och palatset mer än de tillhör invånarna.

På dagarna fylls trottoarerna av tjänstemän, anställda, ministrar, journalister och besökare som köar för rummen och kaffet i samma utsträckning. Tidigt på kvällen har de flesta gått hem till andra postnummer, vilket gör att byggnaderna är upplysta men gatorna förvånansvärt lugna.

Om du passerar efter mörkrets inbrott kan det kännas som om du har vandrat in på en scen efter att publiken har gått: fasader som lyser över ett lugnt torg, klocktorn som speglar sig i Themsen, broar som bär en tunnare ström av trafik. Det är fortfarande maktens säte, men under en timme eller två tillhör det vem som än råkar gå där.

• Från Westminster Underjordisk kan du gå till Houses of Parliament och Westminster Abbey på ett par minuter, St James's Park på cirka 5 minuter och Buckingham Palace på cirka 15-20 minuter i normal takt.
  
• Stigarna är mestadels platta, korsningarna är täta och du har nästan alltid ett landmärke i sikte, vilket gör det förlåtande även för jetlaggade besökare. 

Bästa användning: koppla ihop klostret, parkerna, Palatset och bron till en slinga och använd sedan endast kollektivtrafiken för att komma fram och tillbaka.

Tre viktiga stationer ramar in området.

• Westminster ligger vid parlamentet och bron på District-, Circle- och Jubilee-linjerna;
  
• St James's Park är användbart för klostret och parken;
  
• Victoria fungerar som din Portalen för stambanetåg och bussar.
  
• Tågen går ofta och de flesta centrala resor tar mindre än 15 minuter när du väl står på perrongen. 

Bussar längs Whitehall, Victoria Street och floden ger dig ett alternativ ovan jord om benen är färdiga.

• Hållplatser som Parliament Square, Westminster Abbey och Westminster Pier ligger inom några minuters promenad från varandra och är väl skyltade. 

Bästa användning: åk in från var du än bor och välj sedan en närliggande station som din "ankomst- och flyktlucka" i stället för att hoppa mellan hållplatserna.

Westminster Pier ligger några minuter från stationen och Parliament Square, och härifrån går flodbåtar österut längs Themsen.

• En typisk enkelriktad sightseeingkryssning från Westminster Pier till Greenwich Pier tar cirka 45-60 minuter, beroende på operatör och hållplatser.
  
• Logistiskt sett är det här ett enkelt sätt att lämna Westminster utan att behöva gå tillbaka till Underjordisk, och du kommer direkt till Cutty Sark och hjärtat av Greenwich.
  
• Känslomässigt är det det renaste sättet att känna hur staden växte: du skjuter ifrån den politiska och kungliga kröken av floden och ser hur horisonten gradvis förändras till broar, kajer och bryggor.

Bästa användning: gör Westminster till fots på morgonen och ta sedan en eftermiddag Thameskryssning från Westminster till Greenwich som din "utgångsväg" från området, och behandla båten som både transport och din sista vidvinkelvy över floden.

Svarta taxibilar och åkattraktioner är lätta att hitta runt Parliament Square, Whitehall och Victoria, men trafiken här kan vara långsam vid hektiska tider.

• För de flesta förstagångsbesökare är bilar bäst att spara för sena kvällar eller specifika behov av tillgänglighet snarare än som det huvudsakliga sättet att ta sig runt i Westminster.

Om det viktiga för dig är att gå in i huvudbyggnaderna snarare än att gå på varje gata, kan du bygga en dag kring tre viktiga interiörer med korta promenader mellan dem.

• På förmiddagen: Westminster Abbey på en tidsbestämd entré, helst med en Westminster Abbey Guidad tur i Westminster med Entré utan kö om du värdesätter tolkning.
  
• Tidig eftermiddag: Buckingham Palace Statsrum under säsong, med The Statsrum at Buckingham Palace Biljetter, eller Buckingham Palace Statsrum Biljett med Royal Walking tourom du vill ha lite kommentarer utanför också.
  
• Sen eftermiddag: Churchill War Rooms, inträde på allmän biljett eller som en del avGuidad tur i Westminster & Entré till Churchills War Rooms.
  
• Du kommer fortfarande att korsa Parliament Square, St James's Park och palatsområdet till fots, men din planeringshjärna är inriktad på tre tidsbestämda entréer snarare än att försöka få in varje vy perfekt.