Fundado en 1826 por Sir Thomas Stamford Raffles, el Zoo de Londres abrió sus puertas en Regent's Park en 1828 como el primer zoológico científico del mundo. En 1831 se hizo cargo de la colección de animales reales de la Torre de Londres, abrió sus puertas al público en 1847 y fue pionera en la creación del primer reptilario del mundo (1849) y del primer acuario público (1853), lo que cambió por completo la forma en que el mundo interactuaba con la fauna silvestre.
La historia del Zoo de Londres, explicada
La era de los descubrimientos (1826-1876)
La época dorada de la era victoriana (1847-1900)
Con sus puertas abiertas a todo el mundo, el Zoo de Londres se convirtió en una de las grandes atracciones del Londres victoriano. La palabra «zoo» se popularizó aquí después de que una canción de 1869 sobre Regent's Park la convirtiera en algo habitual. El elefante Jumbo llegó en 1865, lo que hizo que la palabra «jumbo» se popularizara como sinónimo de cualquier cosa enorme, mientras que el zoológico inauguró el primer insectario del mundo en 1881.
El despertar del interés por el descubrimiento y la conservación (1900-1930)
Una época de primicias revolucionarias: los primeros dragones de Komodo de Europa llegaron en 1913, y un oso del ejército canadiense llamado Winnie llegó en 1914, lo que inspiró a A.A. «Winnie-the-Pooh», de Milne. Las mujeres también dieron un nuevo rumbo a la institución: Evelyn Cheesman se convirtió en la primera mujer conservadora en 1916.
La Segunda Guerra Mundial y la supervivencia (1939-1945)
El 3 de septiembre de 1939, el zoológico de Londres cerró por orden del Gobierno. Los animales de valor se trasladaron a Whipsnade; todos los animales venenosos se sacrificaron como medida de precaución ante los posibles daños causados por las bombas. El zoo volvió a abrir para mantener la moral de la gente, y su túnel este sirvió como refugio antiaéreo. Fue la única vez en toda su historia que el zoo cerró por culpa de la guerra.
Una nueva era de la conservación (1958-1990)
El panda gigante Chi Chi llegó en 1958, se convirtió en toda una celebridad nacional e inspiró el logotipo original de WWF en 1961. El zoo pasó de centrarse en la colección a dedicarse a la conservación: fue pionero en programas internacionales de cría, ayudó a crear la Lista Roja de la UICN y fundó el Instituto de Zoología.
Crisis y renovación (1991–actualidad)
En 1991, cuando se enfrentaba a un cierre definitivo tras años de pérdidas económicas, una oleada de apoyo público y una donación de un millón de libras del emir de Kuwait salvaron el zoológico. Se reinventó como una institución que da prioridad a la conservación, ampliando los programas de cría, el trabajo de campo a nivel mundial y el acceso de las comunidades. En 2026, la ZSL celebra su 200.º aniversario y sigue siendo una de las organizaciones de protección de la fauna silvestre más importantes del mundo.
