Fundado en 1826 por Sir Thomas Stamford Raffles, el Zoo de Londres abrió sus puertas en Regent's Park en 1828 como el primer zoológico científico del mundo. En 1831 se hizo cargo de la colección de animales reales de la Torre de Londres, abrió sus puertas al público en 1847 y fue pionera en la creación del primer reptilario del mundo (1849) y del primer acuario público (1853), lo que cambió por completo la forma en que el mundo interactuaba con la fauna silvestre.
Historia del zoológico de Londres | Descubre la historia que hay detrás del primer zoológico científico del mundo
Antes de convertirse en una de las atracciones más queridas de Londres, el Zoo de Londres fue un ambicioso experimento científico. Fundado en 1828 como el primer zoológico científico del mundo, cambió la forma en que la gente estudiaba, cuidaba y se relacionaba con la fauna silvestre. Desde albergar especies exóticas para investigaciones revolucionarias hasta ser pionera en la conservación moderna, su historia refleja la evolución de la relación entre los humanos y el reino animal.
Cronología del Zoo de Londres
1826: Se fundó la ZSL
Sir Thomas Stamford Raffles fundó la Sociedad Zoológica de Londres con el objetivo de dedicarse al estudio científico de los animales.1828: Se inaugura el zoo
El Zoo de Londres abre sus puertas a los miembros de la Sociedad y al público en general, siempre que se presente una «autorización» por escrito de un miembro y se abone 1 chelín. El primer zoológico científico del mundo.1831: Traslado de la colección de animales de la Casa Real
La colección de animales «Royal» de la Torre de Londres se entrega a la ZSL. El Zoo de Londres encierra siglos de historia real relacionada con los animales.1847: Las puertas se abren a todo el mundo
El Zoo de Londres abre sus puertas al público sin necesidad de una orden de los miembros, lo que lo hace accesible por primera vez para los londinenses de a pie.1853: El primer acuario público del mundo
El primer acuario público del mundo abre sus puertas en el Zoo de Londres. Aunque al principio se llamaba «Fish House», su creador, Philip Henry Gosse, no tardó en acuñar el término «acuario».1914: Llega Winnie el Oso
El oso Winnie llega al zoológico de Londres, rescatado por un regimiento del Ejército canadiense. Entre sus visitantes estaba A.A. Milne y su hijo pequeño, Christopher Robin, que se convirtió en la inspiración para los libros de Winnie-the-Pooh, publicados por primera vez en 1926.1931: Se inaugura Whipsnade
La Sociedad Zoológica de Londres inaugura una sede en el campo, el Whipsnade Wild Animal Park, en Dunstable, Bedfordshire: un zoológico de 600 acres y el primer parque zoológico al aire libre del mundo.1939–45: las perturbaciones de la Segunda Guerra Mundial
El zoológico de Londres cerró por orden del Gobierno el 3 de septiembre de 1939. Los animales más valiosos se trasladan a Whipsnade por motivos de seguridad. Se sacrifican todos los animales venenosos para evitar que se escapen y supongan un peligro en caso de bombardeo.1991–92: A punto de cerrar
Tras más de una década de pérdidas económicas, el Zoo de Londres está a punto de cerrar definitivamente. Una oleada de apoyo popular y una donación de un millón de libras del emir de Kuwait lo salvan.2026: 200.º aniversario
La ZSL celebra 200 años de ciencia, conservación y cultura: dos siglos de investigación pionera, conservación a nivel mundial y vínculos inspiradores entre las personas y la fauna silvestre.
La historia del Zoo de Londres, explicada
La era de los descubrimientos (1826-1876)
La época dorada de la era victoriana (1847-1900)
Con sus puertas abiertas a todo el mundo, el Zoo de Londres se convirtió en una de las grandes atracciones del Londres victoriano. La palabra «zoo» se popularizó aquí después de que una canción de 1869 sobre Regent's Park la convirtiera en algo habitual. El elefante Jumbo llegó en 1865, lo que hizo que la palabra «jumbo» se popularizara como sinónimo de cualquier cosa enorme, mientras que el zoológico inauguró el primer insectario del mundo en 1881.
El despertar del interés por el descubrimiento y la conservación (1900-1930)
Una época de primicias revolucionarias: los primeros dragones de Komodo de Europa llegaron en 1913, y un oso del ejército canadiense llamado Winnie llegó en 1914, lo que inspiró a A.A. «Winnie-the-Pooh», de Milne. Las mujeres también dieron un nuevo rumbo a la institución: Evelyn Cheesman se convirtió en la primera mujer conservadora en 1916.
La Segunda Guerra Mundial y la supervivencia (1939-1945)
El 3 de septiembre de 1939, el zoológico de Londres cerró por orden del Gobierno. Los animales de valor se trasladaron a Whipsnade; todos los animales venenosos se sacrificaron como medida de precaución ante los posibles daños causados por las bombas. El zoo volvió a abrir para mantener la moral de la gente, y su túnel este sirvió como refugio antiaéreo. Fue la única vez en toda su historia que el zoo cerró por culpa de la guerra.
Una nueva era de la conservación (1958-1990)
El panda gigante Chi Chi llegó en 1958, se convirtió en toda una celebridad nacional e inspiró el logotipo original de WWF en 1961. El zoo pasó de centrarse en la colección a dedicarse a la conservación: fue pionero en programas internacionales de cría, ayudó a crear la Lista Roja de la UICN y fundó el Instituto de Zoología.
Crisis y renovación (1991–actualidad)
En 1991, cuando se enfrentaba a un cierre definitivo tras años de pérdidas económicas, una oleada de apoyo público y una donación de un millón de libras del emir de Kuwait salvaron el zoológico. Se reinventó como una institución que da prioridad a la conservación, ampliando los programas de cría, el trabajo de campo a nivel mundial y el acceso de las comunidades. En 2026, la ZSL celebra su 200.º aniversario y sigue siendo una de las organizaciones de protección de la fauna silvestre más importantes del mundo.
Construcción y arquitectura del Zoo de Londres
El recinto de 36 acres del Zoo de Londres, situado en Regent's Park, ha ido tomando forma a lo largo de casi dos siglos de construcción, con arquitectos de renombre en cada época. Decimus Burton diseñó los terrenos originales a partir de 1826; entre las estructuras que se conservan se encuentran la Torre del Reloj (1828) y el edificio de zoológico más antiguo del mundo que sigue destinándose a su uso original: la Casa de las Jirafas (1836-1837). En la década de 1930, el modernista de origen ruso Berthold Lubetkin diseñó la emblemática Penguin Pool (1934) —dos rampas de hormigón en espiral entrelazadas que se convirtieron en un hito de la arquitectura británica— y la Gorilla House (1933), uno de los primeros edificios modernistas de Gran Bretaña. El Snowdon Aviary (1965), diseñado por Cedric Price y Lord Snowdon, fue el primer aviario de Gran Bretaña por el que se podía pasear. Hoy en día, el zoológico cuenta con 13 edificios catalogados por Historic England, más que casi cualquier otro zoológico del mundo.
El zoológico de Londres hoy: por qué es importante
Hoy en día, el Zoo de Londres es el zoológico científico más antiguo del mundo y sigue funcionando en su sede original de Regent's Park, casi 200 años después. Gestionado por la ZSL (Sociedad Zoológica de Londres), cada entrada vendida se destina directamente a la protección de la fauna silvestre en todo el mundo.
Merece la pena visitarlo no solo por los animales: el Zoo de Londres es una combinación única: un santuario de vida silvestre, un centro activo de investigación y conservación, y un lugar con auténtica historia arquitectónica.
Más allá de la visita, el impacto del zoo es muy profundo. Más de una docena de especies de aquí se han extinguido por completo en su hábitat natural, lo que convierte a sus programas de cría en una auténtica última línea de defensa. Los equipos de la ZSL trabajan en más de 70 países, y su legado científico —como cofundadora de la Lista Roja de la UICN y editora del Informe Planeta Vivo— la sitúa entre las instituciones de conservación más influyentes del mundo. Los 13 edificios del zoológico, declarados monumentos históricos por Historic England, aportan un valor patrimonial que casi no se encuentra en ningún otro lugar de este tipo.
Preguntas frecuentes sobre la historia del Zoo de Londres
A diferencia de los antiguos zoológicos, que existían principalmente para exhibir animales exóticos, el Zoo de Londres se fundó en 1828 con el objetivo de apoyar la investigación científica. Los zoólogos podían observar animales vivos, estudiar su comportamiento e intercambiar conocimientos, lo que lo convirtió en el primer zoológico creado con la ciencia —y no el entretenimiento— como objetivo principal.
El Zoo de Londres fue creado por la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL), fundada por Sir Stamford Raffles y Sir Humphry Davy en 1826. Inspirados por las instituciones científicas europeas, se propusieron crear una colección permanente de animales vivos que contribuyera al avance de la investigación zoológica y a que el público entendiera mejor la fauna silvestre.
Inaugurado en 1853, el Fish House del Zoo de Londres se convirtió en el primer acuario público del mundo. Diseñado por Philip Henry Gosse, permitía a los visitantes conocer la vida marina en tanques de cristal y popularizó el término «acuario». Su éxito inspiró la creación de acuarios similares por toda Europa y Norteamérica.
Charles Darwin fue uno de los visitantes más destacados del zoológico de Londres. Observó muy de cerca a una orangután llamada Jenny, comparando sus expresiones y su comportamiento con los de los humanos. Estas observaciones influyeron en su forma de pensar sobre la evolución y el origen común de los humanos y otros primates.
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en 1939, el zoológico de Londres cerró temporalmente y evacuó a muchos animales al zoológico de Whipsnade. Las especies venenosas fueron sacrificadas de forma humanitaria para evitar que se escaparan durante los bombardeos, mientras que algunas zonas del zoológico sirvieron de refugios antiaéreos para el personal y los vecinos durante el Blitz.
Aún se conservan varios monumentos arquitectónicos, como la Penguin Pool (1934), declarada monumento de grado I, la Torre del Reloj victoriana, el Túnel Este y el estanque Three Island Pond, obra de Decimus Burton. Juntos, recorren casi 200 años de evolución en el diseño de los zoológicos, desde los paisajes ornamentales hasta la arquitectura modernista.
El zoológico de Londres ha acogido a muchos residentes famosos, como Jenny, la orangután, Jumbo, el elefante africano antes de que se fuera a Estados Unidos, y Winnie, la osa, cuyo nombre inspiró al querido personaje de A. A. Milne, Winnie-the-Pooh, después de que su hijo la conociera en el zoo.
El Zoo de Londres empezó como una colección científica privada antes de abrirse al público en 1847. Hoy en día, aunque sigue siendo una atracción turística muy popular, su misión principal se centra en la conservación de la fauna silvestre, la investigación científica, la cría de especies en peligro de extinción y la sensibilización de millones de visitantes sobre la protección de la biodiversidad.
