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Leeds Castle fut d'abord une forteresse normande en 1119 et devint une résidence royale sous Édouard Ier. Pendant plus de 300 ans, il servit de résidence à six reines médiévales et fut ensuite modernisé par Henri VIII. Son histoire reflète les luttes de pouvoir, les vies privées et les changements politiques de la monarchie anglaise.
Le château de Leeds a été construit en 1119 par le baron normand Robert de Crevecoeur. Positionné sur des îles de la rivière Len, il était fortifié par des murs de pierre et entouré d'eau, ce qui en faisait un avant-poste défensif idéal dans une région politiquement instable. Cette première itération a marqué le début de près de neuf siècles d'utilisation continue et de réinvention.
Le roi Édouard Ier a acquis le château de Leeds en 1278 et l'a fait partir d'une forteresse féodale pour en faire un palais royal pour sa reine, Éléonore de Castille. La structure a été complétée par des appartements privés luxueux, des chapelles et des éléments défensifs tels qu'une barbacane et un pont-levis, ce qui en a fait l'une des principales résidences de la Couronne dans le sud du pays.
Les tensions se sont aggravées en 1321 lorsque la reine Isabelle, épouse d'Édouard II, s'est vu refuser l'entrée du château alors qu'elle voyageait sous la protection royale. Le roi répond par un siège, qui se solde par l'exécution du connétable du château et de la garnison. L'incident a contribué à la montée des troubles qui ont aidé à déclencher la guerre de Despenser, mettant en évidence le rôle du château dans les luttes de pouvoir royales.
La reine Anne de Bohême, première épouse de Richard II, a élu domicile au château de Leeds en 1382. Elle est l'une des six reines à y avoir vécu au cours des siècles, d'où son surnom durable de "château des dames". Sous son autorité et celle des futurs locataires royaux, le château a commencé à prendre un caractère plus domestique et plus raffiné, tout en conservant son importance stratégique.
En 1519, le roi Henri VIII a ordonné d'importantes rénovations au château de Leeds pour Catherine d'Aragon. La forteresse médiévale a été améliorée avec des éléments inspirés de la Renaissance, y compris un nouvel immeuble d'appartements royaux et des fenêtres plus grandes, reflétant le désir de luxe et de statut du roi. Sous son règne, le château est devenu un lieu d'évasion privilégié pour la famille royale.
Pendant la guerre civile anglaise, le château de Leeds a été occupé et fortifié par les forces parlementaires. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un champ de bataille important, il a été reconverti en magasin de munitions et en garnison, et a subi des dommages et a été négligé. Cette période marque la fin de son rôle de résidence royale et le début de son déclin en tant que domaine privé.
Fiennes Wykeham Martin a hérité de la propriété en 1823 et a commencé à restaurer la structure délabrée. Il a réimaginé le château comme une maison de campagne romantique dans le style néo-gothique et a aménagé le terrain en y ajoutant de vastes pelouses, des bois et des lacs, l'alignant ainsi sur les goûts du XIXe siècle en matière de loisirs et de retraite aristocratiques.
L'héritière anglo-américaine Lady Olive Baillie a acheté le château en 1926. Avec l'aide du designer Stéphane Boudin et de l'architecte Armand-Albert Rateau, elle a modernisé les intérieurs en leur conférant une élégance Art déco et française, tout en préservant les caractéristiques médiévales du château. Dans l'entre-deux-guerres, le château de Leeds est devenu un lieu de rencontre prestigieux pour les hommes d'État, les membres de la famille royale et les célébrités d'Hollywood.
Après la mort de Lady Baillie, son testament a créé la Leeds Castle Foundation en 1974. Sa mission : préserver le château pour les générations futures. En 1976, le château a ouvert ses portes au public pour la première fois, marquant un nouveau chapitre en tant que monument éducatif et culturel.
Le château de Leeds a célébré son 900e anniversaire en 2019 avec des expositions, des visites spéciales et des événements publics. Cette étape honore sa transformation à travers des siècles de bouleversements politiques, de mécénat royal et de réinvention architecturale, assurant sa place comme l'un des châteaux les plus complets et les plus continuellement utilisés d'Angleterre.
La construction du château de Leeds a commencé en 1119, lorsque le seigneur normand Robert de Crevecoeur a construit la forteresse originale en pierre sur deux îles de la rivière Len. Conçu avant tout comme une forteresse défensive, le château comportait d'épais murs de pierre, un fossé formé par la rivière et un donjon pour sécuriser le site contre les invasions. Sa conception reflète l'architecture militaire du début du XIIe siècle, privilégiant la protection tout en tirant parti du paysage naturel.
Après J.-C., les monarques et les propriétaires successifs ont agrandi et modifié le château en y ajoutant des appartements royaux, des portes et des fortifications. Le roi Édouard Ier l'a notamment transformé en palais royal avec des espaces résidentiels et cérémoniels améliorés, alliant fortification et luxe. L'évolution du château témoigne d'un mélange harmonieux d'ingénierie militaire médiévale et d'influences architecturales Tudor et néo-gothiques, ce qui en fait un témoin direct de l'évolution architecturale et historique de l'Angleterre.
Aujourd'hui, le château de Leeds est l'un des sites historiques les plus visités de Grande-Bretagne, attirant plus de 500 000 visiteurs chaque année. Géré par la Leeds Castle Foundation depuis 1974, le domaine est entretenu sans financement public, tous les revenus étant réinvestis dans sa préservation et sa programmation. Les intérieurs du château reflètent des siècles de changement, depuis les fondations médiévales jusqu'aux rénovations des Tudors et aux transformations effectuées au XXe siècle par Lady Baillie. Les visiteurs peuvent découvrir des chambres meublées, des expositions à thème et des expositions curatées comme le musée du collier de chien.
À l'extérieur, le domaine de 500 acres comprend des jardins à la française, un labyrinthe d'ifs avec une grotte souterraine, des sentiers saisonniers et un centre pour les oiseaux de proie. Le château de Leeds sert également de lieu d'accueil pour des événements privés, des mariages et des festivals publics de grande envergure, conciliant ainsi conservation et engagement communautaire. Il reste un site patrimonial en activité, qui n'est pas seulement un témoignage du passé, mais aussi un espace activement utilisé et apprécié dans le présent.
Le château de Leeds a été construit en 1119 par le seigneur normand Robert de Crevecoeur. Il s'agissait d'une forteresse défensive située sur deux îles de la rivière Len, qui profitait du paysage naturel pour se protéger.
Leeds Castle a été une résidence royale privilégiée pour le roi Édouard Ier et la reine Éléonore de Castille au XIIIe siècle. Il devint ensuite le palais royal d'Henri VIII, qui l'utilisa comme pavillon de chasse et comme résidence pour sa première épouse, Catherine d'Aragon.
La reine Éléonore de Castille, épouse d'Édouard Ier, fut la première résidente royale après que le roi eut acquis le château en 1278 et l'eut transformé en palais royal.
Le château de Leeds a gagné ce surnom parce que six reines médiévales, dont Aliénor de Castille et Catherine d'Aragon, y ont autrefois vécu en tant que consorts ou propriétaires.
Au fil des siècles, le château de Leeds a accueilli des banquets royaux, des rassemblements politiques et a même servi d'hôpital pendant la Première Guerre mondiale. Son histoire riche comprend des périodes où il a servi de maison de famille noble et de retraite de luxe au XXe siècle.
Le château est passé à la propriété privée en 1552, notamment à celle de Lady Olive Baillie au XXe siècle, qui l'a transformé en un lieu de retraite luxueux.
Lady Baillie a modernisé les intérieurs, préservé sa structure historique et accueilli des participants influents. Son héritage se perpétue à travers la Fondation du château de Leeds, qu'elle a créée par testament.
Oui, les murs, la porte et les tours bien conservés du château de Leeds offrent un aperçu vivant de la conception militaire médiévale, ainsi que des améliorations apportées par la suite aux styles Tudor et néo-gothique.
Leeds Castle est parfois appelé le "plus beau château du monde" et fut l'un des premiers châteaux à disposer de l'eau courante, un équipement installé au XIIIe siècle, ce qui témoigne d'une innovation précoce en matière de confort.
Billets Château de Leeds
Excursion d'une journée complète au château de Leeds, à la cathédrale de Canterbury et aux falaises blanches de Douvres
