Immagina Westminster prima della pietra e del traffico: una piccola isola paludosa situata in un'ansa del Tamigi. Nel 1040, il re Edoardo il Confessore scelse questa isola di Thorney per il suo nuovo palazzo reale, proprio accanto a un modesto monastero benedettino.

Egli investì denaro nella chiesa, ricostruendola in pietra e dedicandola a San Pietro Apostolo. I londinesi iniziarono a chiamarlo West Minster, per distinguerlo da St Paul's, l'East Minster, nella City. Una accanto all'altra sulla stessa isola, l'abbazia e il palazzo stabilirono il modello che Westminster ha seguito da allora: fede e potere che condividono il lungofiume.

Edoardo morì nel gennaio del 1066 prima che entrambi i progetti fossero terminati. Nel Natale dello stesso anno, Guglielmo il Conquistatore fu incoronato nella nuova chiesa. Da allora ogni monarca inglese è entrato nello stesso spazio per lo stesso rito, ed è per questo che questa chiesa è importante ben oltre le sue pietre.

Per secoli, Londra è cresciuta come due città diverse che si fronteggiavano attraverso i campi e l'acqua. A est, lungo il fiume, si trovava la città di Londra, un fitto intreccio di mercanti, gilde e denaro con idee molto precise sulle proprie regole. A ovest del fiume si trovava Westminster, il mondo del re fatto di palazzo, abbazia e corte.

Se vuoi, puoi pensare che si tratti di una lunga disputa tra contanti e corona. La città custodiva le proprie carte, il proprio sindaco e la propria polizia. A Westminster si concentravano gli affari del governo, la legge e le cerimonie. Il Tamigi era sia una linea di congiunzione che un tranquillo confine tra i due.

Questa spaccatura non è mai andata via del tutto. Passando oggi dalle torri finanziarie della città alle torri gotiche di Westminster, si può notare che il passaggio dalle offerte alle decisioni è sempre lo stesso.

All'inizio del 1800, gli edifici del palazzo medievale stavano scricchiolando. Il 16 ottobre 1834, un compito apparentemente noioso, quello di bruciare in una stufa il fascio di vecchie stecche di legno dello Scacchiere, si trasformò in una catastrofe quando le canne fumarie si surriscaldarono. L'incendio ha colpito la Camera dei Lord e tutto ciò che la circonda.

Le fiamme hanno attraversato il complesso, distruggendo entrambi i palazzi di Westminster e la maggior parte delle strutture circostanti. Solo la vasta Westminster Hall, con le sue travi a martello, è sopravvissuta grazie alla disperazione dei vigili del fuoco e a un cambio di vento ben tempestivo. Il Primo Ministro ha definito l'intero episodio "uno dei più grandi casi di stupidità mai registrati".

I londinesi affollarono entrambe le sponde del fiume per assistere all'incendio del palazzo e Turner si posizionò sulla South Bank per dipingere la scena. Fu il più grande incendio che la città avesse mai visto dal 1666 e aprì la strada alla Westminster che vedi ora.

Quando il fumo si è dissolto, la Gran Bretagna ha indetto un concorso pubblico per la costruzione di un nuovo Palazzo di Westminster. L'architetto Charles Barry vinse con un progetto in stile Gothic Revival: archi a sesto acuto, guglie e ritmi medievali avvolti da una pianta assolutamente moderna.

All'interno, Augustus Pugin aggiunse motivi, colori e dettagli fino a quando quasi ogni superficie portò con sé un simbolo o una storia. In seguito brontolò che l'edificio era "tutto greco sotto" con dettagli Tudor attaccati sopra, ma la combinazione funziona. Sembra vecchio anche se sai, sulla carta, che non lo è.

I lavori iniziarono nel 1840 e durarono circa trent'anni, superando entrambi gli uomini. Il risultato fu un palazzo costruito come se fosse sempre rimasto aggrappato a quell'ansa del fiume, anche se arrivò dopo la ferrovia. Se ti trovi sul ponte di Westminster di notte, sembra ancora uno schizzo di fantasia reso solido.

Entra nell'Abbazia di Westminster e ti troverai nella sala macchine dell'incoronazione britannica. Da Guglielmo il Conquistatore nel 1066, ogni monarca inglese è stato incoronato qui, sotto le stesse alte volte, quasi con lo stesso copione.

La sedia dell'incoronazione, commissionata da Edoardo I nel 1296 per contenere la Pietra di Scone, è ancora pronta per la prossima cerimonia. Sotto i tuoi piedi e intorno a te si trovano circa 3.300 sepolture: re e regine, primi ministri, poeti, scienziati, soldati e più di 600 monumenti e lapidi murarie.

Si tratta di un mix straordinario: una chiesa che funziona tutti i giorni con funzioni regolari, un memoriale nazionale dove le gite scolastiche passano davanti alle tombe e l'interno cerimoniale più utilizzato ininterrottamente nella storia britannica. Pochi edifici portano così tanto passato nel presente.

Se cammini a Westminster ora, noterai una cosa strana: per essere una zona così famosa, quasi nessuno vive nel suo centro. Intorno a Parliament Square e Whitehall le strade appartengono più alle istituzioni come il Parlamento, i dipartimenti governativi, i tribunali, le ambasciate e il palazzo che ai residenti.

Di giorno, funzionari, dipendenti, ministri, giornalisti e visitatori riempiono i marciapiedi, facendo la fila per le camere della commissione e per il caffè in egual misura. All'inizio della serata, la maggior parte di loro è tornata a casa in altri codici postali, lasciando gli edifici illuminati ma le strade sorprendentemente tranquille.

Se passi di lì dopo il tramonto, ti sembrerà di essere entrato in un set dopo che il pubblico se n'è andato: le facciate che risplendono su una piazza tranquilla, la torre dell'orologio che si riflette nel Tamigi, i ponti che trasportano un flusso di traffico più sottile. È ancora la sede del potere, ma per un'ora o due appartiene a chiunque si trovi a passeggiare lì.

• Dalla metropolitana di Westminster puoi raggiungere a piedi il Palazzo di Westminster e l'Abbazia di Westminster in un paio di minuti, St James's Park in circa 5 minuti e Buckingham Palace in circa 15-20 minuti a passo normale.
  
• I sentieri sono per lo più pianeggianti, gli attraversamenti sono frequenti e quasi sempre si ha un punto di riferimento in vista, il che rende il percorso indulgente anche per i visitatori affaticati dal jet lag. 

Utilizzo migliore: collega l'abbazia, i parchi, il palazzo e il ponte in un unico anello, quindi usa i mezzi pubblici solo per arrivare e partire.

Tre stazioni chiave fanno da cornice all'area.

• Westminster si trova vicino al Parlamento e al ponte sulle linee District, Circle e Jubilee;
  
• St James's Park è utile per l'abbazia e il parco;
  
• Victoria è il tuo Gateway per i treni principali e i collegamenti in pullman.
  
• I treni sono frequenti e la maggior parte dei viaggi centrali dura meno di 15 minuti una volta arrivati al binario. 

Gli autobus lungo Whitehall, Victoria Street e il fiume ti offrono un'opzione in superficie se le tue gambe sono a posto.

• Fermate come Parliament Square, Westminster Abbey e l'Abbazia di Westminster Pier si trovano a pochi minuti a piedi l'una dall'altra e sono ben segnalate. 

Utilizzo migliore: Arriva dal luogo in cui soggiorni, poi scegli una stazione vicina come "porta d'arrivo e di fuga" piuttosto che saltare da una fermata all'altra.

Il molo di Westminster si trova a pochi minuti dalla stazione e da Parliament Square e da qui partono i battelli fluviali che percorrono il Tamigi verso est.

• Una tipica crociera panoramica di sola andata da Westminster Pier a Greenwich Pier dura circa 45-60 minuti, a seconda dell'operatore e delle fermate.
  
• Dal punto di vista logistico, questo è un modo semplice per lasciare Westminster senza dover tornare indietro con la metropolitana e ti porta direttamente al Cutty Sark e al cuore di Greenwich.
  
• Dal punto di vista emotivo, è il modo più pulito per percepire la crescita della città: ti allontani dall'ansa politica e reale del fiume e osservi lo skyline cambiare gradualmente in ponti, moli e banchine.

​L'uso migliore: visita Westminster a piedi al mattino, poi prendi una crociera panoramica sul Tamigi nel pomeriggio da Westminster a Greenwich come "via d'uscita" dalla zona, considerando il battello sia come mezzo di trasferimento che come ultimo punto di vista grandangolare sul fiume.

I taxi neri e i ride hails sono facili da trovare intorno a Parliament Square, Whitehall e Victoria, ma il traffico può essere lento nelle ore di punta.

• Per la maggior parte dei visitatori che si recano per la prima volta a Westminster, l'auto è più indicata per la sera tardi o per esigenze specifiche di accessibilità, piuttosto che come mezzo principale per spostarsi.

Se per te è importante entrare negli edifici principali piuttosto che percorrere tutte le strade, puoi costruire una giornata intorno a tre interni chiave con brevi passeggiate tra di essi.

• Mattina: Visita l'Abbazia di Westminster a orario prestabilito, possibilmente con l'abbazia di Westminster Tour guidato con ingresso Salta la Fila se ti interessa l'interpretazione.
  
• Nel primo pomeriggio: Le State Rooms di Buckingham Palace in stagione, utilizzando Biglietti per The Outsiders di Buckingham Palace, oppure Biglietto per le State Rooms di Buckingham Palace con tour a piedi Realese vuoi anche un commento all'esterno.
  
• Nel tardo pomeriggio: Churchill War Rooms, ingresso con un biglietto generale o come parte di un tour guidato a piedi di Westminstere ingresso alle Churchill War Rooms.
  
• Attraverserai ancora Parliament Square, St James's Park e la zona del palazzo a piedi, ma la tua mente si concentrerà su tre ingressi a orario prestabilito invece di cercare di infilare perfettamente ogni vista.