A antiga Catedral de São Paulo | Uma visão geral histórica

Em 604 d.C., o rei Æthelberht de Kent fundou e financiou a primeira Catedral de São Paulo, que serviu de sede para Mellitus, o primeiro bispo de Londres. Um edifício modesto de madeira, essa estrutura original serviu como um marco fundamental para o culto cristão em Ludgate Hill antes de ser tragicamente destruída por um incêndio por volta de 675 d.C.

Depois que a igreja de madeira original foi destruída, uma segunda catedral foi construída em 675 d.C. Essa versão foi construída com materiais de pedra mais resistentes, sob a orientação de São Erkenwald (o bispo de Londres). Foi um importante centro religioso por quase três séculos, até ser completamente destruído durante um devastador ataque viking a Londres, em 961 d.C.

Depois das incursões dos vikings, uma terceira catedral foi rapidamente construída no local, em 962 d.C. Construída principalmente de pedra, essa versão serviu aos londrinos do final do período anglo-saxão por mais de um século e se tornou o local de descanso final do rei Ethelred, o Indeciso, antes de ser totalmente destruída por um incêndio que assolou toda a cidade em 1087.

Depois do incêndio catastrófico de 1087, o bispo Maurice (capelão de Guilherme, o Conquistador) encomendou a construção de uma nova catedral de grandes proporções. Essa construção monumental, cuja conclusão levaria mais de 200 anos, marcou o nascimento da lendária Catedral de St. Paul, projetada para dominar o horizonte de Londres por quase seis séculos.

Em 1135, um incêndio violento varreu Londres e causou graves danos à construção normanda, que ainda estava em fase de construção. Esse contratempo atrasou bastante as obras, colocando à prova a resiliência e a adaptabilidade arquitetônica dos artesãos medievais, à medida que os estilos passavam, aos poucos, do românico para o gótico.

Por volta de 1240, a estrutura principal e sua nova torre, que se erguia imponente, foram formalmente consagradas pelo bispo Roger Niger. Sendo uma das estruturas mais altas do mundo medieval, a catedral rapidamente foi além da religião para se tornar um centro vibrante e movimentado da vida cívica, dos assuntos jurídicos e do comércio de Londres.

Em 1561, aconteceu uma tragédia quando um raio violento incendiou a grandiosa torre de madeira e chumbo, fazendo com que ela desabasse sobre o telhado. Devido às dificuldades econômicas e a uma crise comercial generalizada durante a era elisabetana, a catedral nunca foi reconstruída com sua torre característica.

Na década de 1630, o primeiro arquiteto clássico da Inglaterra, Sir Inigo Jones, deu início a uma restauração em grande escala e acrescentou uma grandiosa fachada oeste em estilo clássico. No entanto, o trabalho ficou paralisado com o início da Guerra Civil Inglesa. As forças parlamentares ocuparam o prédio, retirando suas decorações e, num ato que ficou marcado na história, usaram a nave histórica como estábulo para 800 cavalos.

Já enfraquecida por décadas de negligência e conflitos civis, a Antiga Catedral de São Paulo foi totalmente destruída pelo histórico Grande Incêndio de Londres, em 1666. Em vez de tentar restaurar as colossais ruínas medievais, as autoridades contrataram Sir Christopher Wren para construir a obra-prima que vemos hoje, no estilo barroco inglês.