Geschiedenis van de Tower Bridge: De Victoriaanse strijd om de Theems over te steken

Door de snelle groei van East End ontstond de behoefte aan een nieuwe grensovergang. Een openbare wedstrijd leverde meer dan 50 ontwerpen op. Na acht jaar werd in 1884 gekozen voor het bascule- en ophangconcept van Sir Horace Jones, waarmee het conflict tussen weg- en rivierverkeer werd opgelost.

De bouw begon in 1886, kostte 1.184.000 pond en vergde 432 arbeiders en 11.000 ton staal. Na de dood van Jones nam George D. Stevenson het over. Hij transformeerde de eenvoudige bakstenen gevel in de Victoriaanse gotische stijl die we vandaag de dag zien en vermengde de nieuwe brug met de nabijgelegen Tower of London.

De Prins en Prinses van Wales openden de brug officieel in juni 1894. Tot 1976 werden de bascules omhoog gehesen met behulp van enorme stoommachines, met hydraulische accumulatoren die de energie opsloegen om ervoor te zorgen dat de brug betrouwbaar omhoog kon. Deze krachtcentrale van industriële techniek is nu het Engine Rooms Museum.

Om de efficiëntie te verbeteren schakelde de brug in 1976 over van stoomkracht naar een elektrohydraulisch systeem. In 1977 kreeg de brug de Grade I monumentenstatus en de nieuwe rood-wit-blauwe kleuren voor het Zilveren Jubileum van de koningin, waardoor de brug een beschermd monument werd.

De Tower Bridge Exhibition opende in 1982 en stelde het publiek in staat om de torens en de historische machinekamers te verkennen. Grote evenementen, zoals de Olympische Spelen van 2012 in Londen en de toevoeging van de Glass Walkway in 2014, hebben sindsdien de rol van Londen als wereldwijde toeristische bestemming verstevigd.

Terwijl de glazen loopbrug in 2014 werd geopend, onderging de brug een enorme, doorlopende renovatie van 4 miljoen pond. Dit omvatte onder andere een sluiting van drie maanden in 2016 voor kritisch werk aan de lagers van de hangbrug en de volledige vernieuwing van het wegdek, zodat de 19e-eeuwse constructie veilig 21e-eeuws verkeer kon dragen.

• De eerste reis (1894): Het allereerste schip dat onder de pas geopende brug doorvoer was het schip van de havenmeester, de Daisy. Het werd meteen gevolgd door een feestelijke optocht met onder andere de Trinity House Yacht Irene en de kanonneerboot HMS Landrail.
  
• De terugkeer van de koningin (1954): Duizenden toeschouwers stonden langs de Theems om getuige te zijn van een belangrijke koninklijke gebeurtenis: de Royal Yacht Britannia voer onder de Tower Bridge door en bracht Hare Majesteit de Koningin terug naar Londen na een zes maanden durende reis door het Gemenebest.

• Het opvallende vrachtschip (1957-1967): Het Spaanse vrachtschip Monte Urquiola had een ongelukkige ontmoeting met de brug en raakte en beschadigde de constructie drie keer tussen 1957 en 1967 door navigatiefouten.
  
• Het niet geboekte liftincident (2004): Op 15 mei 2004 sloegen de zeilschepen STS Lord Nelson en SV Tenacious tegen de South Pier van Tower Bridge nadat de brugautoriteiten hun officiële liftboeking niet hadden ontvangen of verwerkt, wat lichte structurele schade veroorzaakte en de krantenkoppen haalde.

• De Olympische fakkelestafette (2012): Tijdens de openingsceremonie van de Olympische Spelen in Londen 2012 reed voetbalicoon David Beckham op dramatische wijze een snelle speedboot, de Max Power (een Bladerunner BR RIB 35), onder de verhoogde brug door, met aan boord de Olympische fakkeldrager, Jade Bailey.
  
• De traditie van cruiseschepen (2013-heden): Tower Bridge verwelkomt regelmatig grote schepen in de Upper Pool van Londen. Sinds 2013 passeren er meer dan 30 cruiseschepen per jaar over de brug.