Perché au-dessus des falaises blanches, le château de Douvres veille depuis des siècles sur le littoral anglais. Des phares romains aux tunnels de guerre dissimulés au plus profond des falaises de craie, cette forteresse regorge d'histoires bien plus étranges que la fiction.
Bien avant la construction du château médiéval, les Romains avaient érigé un phare sur cette colline peu après l'an 43 après J.-C. Connu sous le nom de « Pharos romain », il reste l'un des édifices romains les mieux conservés d'Angleterre et l'un des trois seuls phares romains encore existants de l'ancien Empire romain.
Sous le château se cache un dédale de tunnels s'étendant sur plus de trois miles. Creusés à l'origine pendant les guerres napoléoniennes pour accueillir des batteries d'artillerie, ces galeries creusées dans la craie ont ensuite été agrandies au cours des XIXe et XXe siècles pour servir de centres de commandement, d'hôpitaux et de centres de communication en temps de guerre.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les tunnels souterrains du château ont servi de quartier général militaire protégé. En 1940, les commandants ont planifié et dirigé l'évacuation de plus de 330 000 soldats alliés de Dunkerque depuis des salles creusées directement dans la craie, sous les falaises.
L'une des armes de l'époque Tudor les plus célèbres du château de Douvres était surnommée « le pistolet de poche de la reine Élisabeth ». Malgré son nom humoristique, cet énorme canon en bronze mesurait plus de sept pieds de long et symbolisait l'importance croissante de l'artillerie lourde dans la défense du littoral anglais.
Les prisonniers étrangers capturés, qui étaient autrefois détenus au château, ont gravé des noms, des dessins et des messages sur les murs de pierre de la Grande Tour. Bon nombre de ces gravures ont survécu jusqu'à aujourd'hui, offrant un aperçu, certes modeste mais intime, de vies marquées par la guerre et l'emprisonnement il y a plusieurs siècles.
Ces passages souterrains sont réputés pour leurs histoires de fantômes et leurs bruits mystérieux. Cependant, selon les experts, l'emplacement du château, à flanc de falaise, créerait des courants d'air inhabituels et des échos à l'intérieur des galeries de craie, ce qui donnerait aux sons ordinaires un caractère inquiétant et inexpliqué.
Le sommet de cette colline a servi de position défensive depuis l'âge du fer, bien avant l'arrivée des Romains. Au fil des siècles, ce même emplacement stratégique n'a cessé d'évoluer, passant d'un fort de colline à un château médiéval, puis à un quartier général militaire moderne, ce qui confère à ce site l'une des plus longues histoires défensives de Grande-Bretagne.
Les tunnels construits pour les batteries d'artillerie napoléoniennes n'ont en réalité jamais été utilisés au combat à l'époque. Au contraire, les générations suivantes ont transformé ces salles en installations de guerre secrètes, dotées de centraux téléphoniques, de salles de cartographie, de bureaux et même de services médicaux souterrains.
Sous les murs de pierre se trouvent d'immenses fossés et des remparts de terre, construits à l'origine par des communautés de l'âge du fer. Le paysage lui-même a été remodelé à maintes reprises au fil des millénaires, faisant du domaine du château un témoignage exceptionnel, aux multiples facettes, du passé défensif de la Grande-Bretagne.
L'histoire de ce site remonte à plus de 2 000 ans, avec des ouvrages de terrassement datant de l'âge du fer. Le château médiéval en pierre que l'on peut voir aujourd'hui date en grande partie du XIIe siècle, sous le règne du roi Henri II.
Sa situation, surplombant la Manche, en a fait l'un des bastions défensifs les plus importants du pays. Quiconque contrôlait Douvres pouvait surveiller et protéger l'un des passages maritimes les plus fréquentés d'Angleterre.
Oui. Le château abrite un vaste réseau de tunnels souterrains creusés dans les falaises de craie. Les visiteurs peuvent découvrir différentes sections, notamment les centres de commandement et les hôpitaux de l'époque de la guerre.
Le château est devenu un quartier général militaire de premier plan pendant la guerre. Ses tunnels ont servi à la planification d'opérations, notamment l'évacuation de Dunkerque en 1940.
Oui. Le phare romain se dresse toujours dans l'enceinte du château, près de l'église Sainte-Marie-de-Castro, et constitue l'un des plus anciens édifices romains encore debout en Grande-Bretagne.
Au fil des siècles, plusieurs monarques ont résidé dans ce château. Henri II l'a largement reconstruit au XIIe siècle, tandis que les souverains qui lui ont succédé ont renforcé et étendu ses défenses.
Le château de Douvres s'étend sur un site beaucoup plus vaste en raison de ses vastes fortifications extérieures, de ses remparts de terre et de son emplacement à flanc de falaise, ce qui en fait l'un des plus grands châteaux d'Angleterre en termes de superficie.
Oui. Des prisonniers de guerre ont été détenus au château à différentes époques, notamment aux XVIIe et XVIIIe siècles. Certains ont même laissé des graffitis qui sont encore visibles aujourd'hui.
Les tunnels souterrains du château, son histoire liée à la guerre et ses galeries de craie où résonnent les échos ont donné naissance à de nombreuses légendes de fantômes. Une acoustique particulière et de forts courants d'air contribuent également à cette atmosphère inquiétante.
Peu d'endroits en Angleterre réunissent en un seul site l'histoire de l'âge du fer, de l'époque romaine, du Moyen Âge, de l'époque Tudor, de l'époque napoléonienne et de la Seconde Guerre mondiale. Son importance militaire constante au fil des siècles lui confère une importance exceptionnelle.
Billets d'entrée au Château de Douvres
Visite guidée de Canterbury et du château de Douvres depuis Londres
