Prévoyez entre 2 et 3 heures pour une visite complète des neuf ponts du navire. Prévoyez plutôt environ 3 heures si vous souhaitez lire les panneaux explicatifs, passer du temps dans les salles des machines ou visiter le lieu avec des enfants. Une visite plus courte, d'une durée de 90 minutes, vous permettra de découvrir les principaux ponts, la tourelle, les postes de commandement et quelques locaux réservés à l'équipage, mais vous devrez vous dépêcher.
Guide du HMS Belfast I : Un croiseur de guerre sur la Tamise
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Le HMS Belfast vaut-il le détour ?
Le HMS Belfast donne moins l'impression d'être un musée que celle d'un navire qui a simplement cessé de naviguer. Les échelles en acier grincent sous les pas, les couloirs se rétrécissent entre les tuyaux et les machines, et la Tamise défile derrière les hublots. On peut encore voir les hamacs exigus où dormaient les marins, l'infirmerie où les blessés étaient soignés, ainsi que les immenses tourelles qui tiraient autrefois sur les positions ennemies.
Elle a été construite en tant que croiseur léger pour la Royal Navy, dans le but de protéger la marine marchande britannique et de mener des combats en mer. Cet objectif reste évident lorsque vous passez des quartiers de l'équipage aux salles d'armement et de commandement.
Ce qui fait toute la différence sur le plan émotionnel, c'est l'ampleur et la proximité. Le jour J, les convois de l’Arctique et la guerre de Corée cessent de vous paraître comme des événements lointains tirés des manuels d’histoire lorsque vous vous trouvez dans les pièces mêmes où les marins les ont vécus.
À éviter si : vous disposez de moins de 90 minutes, vous n'aimez pas les échelles ni les espaces confinés, ou vous préférez passer votre journée à Londres en plein air plutôt qu'à l'intérieur d'un navire de guerre historique.
Que voir à bord du HMS Belfast ?
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Le pont principal et les locaux de l'équipage
Découvrez les réfectoires, la cuisine, la boulangerie et les quartiers d'habitation où un équipage d'environ 950 personnes mangeait, dormait et travaillait. Ces hamacs serrés les uns contre les autres vous font immédiatement prendre conscience des réalités de la vie en mer.
A-Turret et l'expérience « Gun Turret »
Approchez-vous de l'une des tourelles de canon de 6 pouces du HMS Belfast et découvrez les mécanismes qui permettaient au navire de déployer un feu naval intense. L'expérience « Gun Turret » reproduit l'intensité des conditions de combat.
La salle des opérations
Découvrez comment les informations provenant des radars, des sonars et d'autres sources étaient centralisées afin de suivre les navires et de coordonner les mouvements du croiseur. Des présentations interactives permettent de comprendre comment les décisions navales étaient prises.
La passerelle de commandement et la plate-forme de navigation
Accédez aux postes de commande servant à naviguer et à diriger le vaisseau. La plateforme Compass fait également le lien directement avec l'histoire du HMS Belfast liée au Débarquement, notamment son journal de bord de la guerre et la coordination des opérations navales.
Les réfectoires de l'Arctique
Découvrez les quartiers de couchage exiguës utilisés lors des convois de l'Arctique, lorsque le HMS Belfast naviguait dans des conditions glaciales pour protéger les voies d'approvisionnement des Alliés vers l'Union soviétique. Ces hamacs bien tendus permettent de mieux se représenter la dureté des conditions.
Les salles des machines et des chaudières
Plongez sous la ligne de flottaison pour découvrir les machines qui propulsaient ce croiseur de 11 553 tonnes. Ces espaces permettent de mieux se rendre compte de la taille du navire que les ponts supérieurs, avec d'énormes équipements entassés dans des zones de travail exiguës.
L'infirmerie
Découvrez les installations médicales du navire, notamment son infirmerie, son bloc opératoire et son cabinet dentaire. En temps de guerre, le HMS Belfast abritait en effet un petit centre médical, en plus de ses armements, de ses installations de navigation et de ses quartiers d'habitation.
Le pont des embarcations et le pont des pavillons
Contemplez la Tamise depuis les ponts supérieurs pour mieux vous rendre compte de la taille du HMS Belfast. Le pont du pavillon offre également un point de vue élevé sur Londres, mettant en contraste le rôle joué par le navire en temps de guerre avec son cadre actuel au bord de la Seine.
Comment visiter le HMS Belfast
Combien de temps faut-il y consacrer ?
Ordre de visite recommandé
Commencez par les ponts inférieurs et principaux, où les réfectoires, la cuisine, l'infirmerie et la salle des machines vous donneront un aperçu de la vie quotidienne. Procédez de bas en haut en passant par la tourelle A et les postes de commandement, pour terminer par les ponts supérieurs où se trouvent le pont de commandement, la plate-forme de la boussole et les points de vue sur la Tamise. Suivez le parcours balisé du navire plutôt que de faire sans cesse demi-tour ; en raison des échelles et des passages étroits, revenir sur vos pas prend plus de temps que lors d’une visite classique de musée.
Les incontournables
À ne pas manquer : La tourelle A, la salle des opérations, les réfectoires de l'Arctique, les salles des machines et des chaudières, la passerelle de commandement et le pont d'amiral.
Facultatif : Les petites cabines d'équipage et les espaces de travail spécialisés apportent une richesse de détails considérable, mais leur exploration peut vous prendre entre 30 et 45 minutes supplémentaires si vous vous arrêtez pour tout lire.
À ajouter à proximité
La Tour de Londres, située de l'autre côté de la Tamise, constitue une visite incontournable qui nécessite à elle seule environ 2 à 3 heures. Borough Market est un choix plus judicieux si vous souhaitez manger plutôt que de visiter une autre attraction majeure ; prévoyez entre 45 et 60 minutes pour cette visite. Pour un circuit plus court dans le quartier de South Bank, longez la Tamise en direction de la Tate Modern après avoir quitté le HMS Belfast ; prévoyez environ 20 minutes pour vous y rendre à pied.
En groupe ou à votre rythme ?
Une visite à votre rythme est le meilleur choix si vous souhaitez vous arrêter dès qu'une cabine exiguë, une machine ou un panorama retient votre attention. Le navire dispose déjà d'un parcours de visite bien défini et de points d'accès aux audioguides. Une visite guidée vaut vraiment le coup si vous souhaitez que la chronologie du Débarquement ou les récits de la guerre vous soient expliqués par un expert plutôt que de devoir les reconstituer à partir des panneaux d'exposition. IWM propose actuellement des visites guidées consacrées au Débarquement et à la Seconde Guerre mondiale, qui comprennent l'entrée au HMS Belfast.
Bref historique du HMS Belfast
- 1936: La construction du croiseur léger de classe Town débute chez Harland and Wolff à Belfast, dans le cadre du programme d'expansion de la Royal Navy.
- 17 mars 1938 : Le HMS Belfast est mis à l'eau par Anne Chamberlain, épouse du Premier ministre Neville Chamberlain.
- Août 1939 : Elle a été mise en service dans la Royal Navy peu avant le début de la Seconde Guerre mondiale.
- Novembre 1939 : Une mine magnétique allemande endommage le croiseur, le mettant hors service pendant environ trois ans, le temps que les réparations et la reconstruction soient effectuées.
- 1943: Le HMS Belfast reprend du service, escortant des convois arctiques et participant à la bataille du Cap Nord, au cours de laquelle les forces alliées ont contribué à couler le cuirassé allemand Scharnhorst.
- 6 juin 1944 : Elle a dirigé le bombardement naval destiné à appuyer le débarquement du Jour J en Normandie et a continué à apporter son soutien aux troupes alliées pendant cinq semaines.
- 1950–1952: Le HMS Belfast a participé à la guerre de Corée, passant 404 jours en service actif.
- 1963 : Elle a été retirée du service actif de la Marine royale et risque d'être démantelée.
- 1971: Une campagne de sauvegarde permet de sauver le HMS Belfast. Elle arrive à Londres et ouvre ses portes au public le 21 octobre.
- 1978: L'Imperial War Museum a pris possession du HMS Belfast, qui fait encore aujourd'hui partie de sa collection.
Architecture et conception du HMS Belfast
Le HMS Belfast a été conçu pour être fonctionnel plutôt que confortable, ce qui ressort immédiatement de sa conception. En tant que croiseur léger de classe Town, il allie de vastes postes de tir à ciel ouvert à des salles des machines, des postes de commandement et des quartiers d'équipage disposés de manière très compacte. Plus de 11 000 tonnes d'acier sont disposées aussi bien verticalement qu'horizontalement, formant ainsi un navire où des échelles, des écoutilles et des passages étroits relient les espaces de travail répartis sur neuf ponts.
C'est ce contraste qui rend cette architecture intéressante. Les ponts supérieurs donnent une impression d'espace, d'ouverture et de majesté, tandis que les niveaux inférieurs sont plus sombres, plus chauds et de plus en plus mécanisés. Des canalisations courent au-dessus de nos têtes, des machines envahissent les pièces exiguës et les quartiers de l'équipage montrent à quel point l'espace personnel était restreint. Ce navire a été conçu pour opérer en mer dans des conditions de combat ; ainsi, presque chaque élément a une fonction pratique.
Qui a construit le HMS Belfast ?
Le HMS Belfast a été construit par Harland and Wolff, le chantier naval de Belfast à l'origine de la construction de nombreux navires d'envergure, dans son chantier de Queen's Island. Elle faisait partie des croiseurs légers de classe Town mis en service par la Royal Navy lors de son expansion d'avant-guerre. Sa conception privilégiait la vitesse, la puissance de feu et l'autonomie plutôt que le confort des passagers.
La vie à bord du HMS Belfast
Le HMS Belfast était en réalité une petite ville flottante pour les quelque 950 personnes qui y vivaient et y travaillaient. Le navire disposait de sa propre boulangerie, de sa cuisine, d'une chapelle, d'une station radio, d'une infirmerie et de réfectoires, en plus des machines et des armes nécessaires au combat.
La vie quotidienne était fortement régie par des espaces communs exigus et des routines strictes. Les marins dormaient dans des hamacs serrés les uns contre les autres, prenaient des repas préparés pour près de 1 000 personnes et travaillaient au milieu des machines, des armes et du matériel de navigation. Pendant la guerre de Corée, l'équipage a même consommé plus de 56 000 pintes de rhum au cours de la mission du navire dans cette région.
Foire aux questions sur le HMS Belfast
Oui. Les visiteurs peuvent pénétrer dans la zone de la tourelle A et découvrir l'« expérience de la tourelle », qui reproduit le fonctionnement et l'ambiance autour de l'une des principales installations de canons de 6 pouces du HMS Belfast. Certains passages comportent des passages étroits et des échelles.
Oui. Le HMS Belfast a dirigé le bombardement naval destiné à soutenir le débarquement des Alliés le 6 juin 1944. Elle a continué à tirer en soutien aux troupes alliées pendant cinq semaines et a tiré ses derniers coups de feu de la guerre dans les eaux européennes le 8 juillet.
Oui. Le HMS Belfast a servi en Corée de 1950 à 1952, passant 404 jours en service actif. Elle a opéré à proximité du littoral tenu par l'ennemi et a utilisé ses canons pour apporter un appui aux forces des Nations Unies.
La plupart des visiteurs peuvent suivre le parcours qui traverse les neuf ponts, mais l'accès varie car il s'agit d'un navire de guerre en service, conservé en tant que musée. Les échelles verticales, les passages étroits et les fermetures ponctuelles pour raisons d'exploitation peuvent restreindre l'accès à certaines zones.
L'accès est limité car plusieurs parties du navire ne sont accessibles que par des échelles. L'IWM précise qu'un accès sans marches n'est pas toujours disponible et vous conseille de vérifier les informations d'accès pour la date que vous avez choisie. Les itinéraires accessibles et les places disponibles varient.
Oui. Les enfants peuvent visiter le HMS Belfast accompagnés d'un adulte ; le navire propose des expositions interactives et des activités destinées aux familles. Les plus jeunes pourraient trouver les échelles, les couloirs étroits et les sols irréguliers plus difficiles à gérer que dans un musée classique.
Une poussette n'est pas pratique sur une grande partie du navire, car le parcours des visiteurs comporte des échelles, des passages étroits et des zones qui ne sont pas accessibles sans marches. Les familles ayant de très jeunes enfants doivent se préparer à les porter pendant certaines parties de la visite.
Oui. Le HMS Belfast dispose d'un café, bien que les horaires d'ouverture puissent varier. Le café et la boutique n'acceptent actuellement que les paiements par carte ; ne comptez donc pas sur vos espèces pour vos achats à bord du navire.