Dix faits intéressants sur le palais de Kensington à Londres

Avant que la famille royale ne s'y installe, le palais de Kensington était Nottingham House, un manoir jacobéen relativement modeste. Guillaume III et Marie II l'ont acheté en 1689, puis ont chargé Sir Christopher Wren de l'agrandir pour en faire une véritable résidence royale. Le palais que les visiteurs peuvent admirer aujourd'hui repose toujours sur les fondations de cette ancienne maison de campagne. Cette transformation a changé son statut à jamais.

Guillaume III n'a pas choisi Kensington uniquement pour son aspect fastueux. Comme il souffrait d'asthme, il souhaitait s'installer dans un endroit où l'air était plus pur que celui, enfumé et humide, des environs de Whitehall ; c'est ainsi que la cour royale s'installa plus à l'ouest. C'est une décision d'ordre sanitaire, plutôt que protocolaire, qui a contribué à la création de l'un des palais les plus célèbres de Londres pour la monarchie.

La reine Victoria est née au palais de Kensington en 1819 et y a passé son enfance, soumise au « système de Kensington », un régime très strict mis en place par sa mère et ses conseillers. En juin 1837, elle apprit également au palais qu'elle était devenue reine. Peu de bâtiments royaux sont aussi étroitement liés aux années de formation d’un monarque.

Kensington n'est pas seulement un lieu de visite ; c'est une résidence royale toujours en activité, dont les appartements privés sont utilisés par les membres de la famille royale. C'est pourquoi seules certaines salles d'apparat et certains espaces d'exposition sont ouverts au public. Le résultat est une visite qui donne davantage l'impression d'un lieu de vie que celle de palais purement protocolaires.

L'un des espaces les plus spectaculaires du palais est l'escalier du Roi, orné d'une grande fresque murale réalisée par l'artiste William Kent. Plutôt que de brosser une allégorie bien ordonnée, Kent a peuplé son tableau de courtisans, de serviteurs et de parasites issus de l'entourage de George Ier. Il a même inclus un autoportrait, s’insérant discrètement dans la société de la cour sur le mur.

La salle de la coupole, richement décorée, est bien plus qu'un simple joyau architectural. La reine Victoria y a été baptisée en 1819, ce qui confère à cette pièce un lien direct avec l'une des monarques les plus marquantes de l'histoire britannique, et ce dès les tout premiers instants de sa vie. Son plafond richement décoré et ses sculptures ont été conçus pour les cérémonies, et l'endroit a conservé cette atmosphère.

Derrière toute cette splendeur, le palais de Kensington a également été le théâtre de drames privés. La reine Marie II y est décédée en 1694 après avoir contracté la variole, liant ainsi les appartements d'État de la reine, d'ordinaire si paisibles, à l'un des épisodes les plus tragiques de la cour. Cela nous rappelle que ces pièces n'étaient pas de simples décors de théâtre ; c'étaient des espaces de vie façonnés par la maladie, le deuil et la vie de famille.

Le Jardin en contrebas a été aménagé au début du XXe siècle, mais son rayonnement actuel est indissociable de la princesse Diana. En 2021, les princes William et Harry ont inauguré une statue de leur mère à cet endroit, à l'occasion de ce qui aurait été son 60e anniversaire. Cet ajout a fait de ce jardin à la fois un lieu emblématique de l'horticulture et un site commémoratif.

Au fil des ans, le palais de Kensington s'est étroitement associé aux expositions consacrées à la mode royale et aux présentations issues de la Collection royale de tenues de cérémonie. Cette orientation le distingue des palais qui mettent principalement l'accent sur le mobilier ou les spectacles militaires. Les vêtements, les bijoux et les accessoires personnels révèlent le rang social, le goût et la personnalité d'une manière que les portraits seuls parviennent rarement à faire.

Le palais de Kensington se trouvait autrefois au cœur d'un domaine servant de jardins royaux privés, mais les jardins de Kensington sont aujourd'hui un parc public qui fait partie intégrante de la vie quotidienne londonienne. Ce changement transforme complètement l'ambiance de la visite. Vous pouvez passer des appartements d'apparat et de l'histoire royale à de larges allées, des étangs et des parterres de fleurs sans jamais vous sentir coupé de la ville.

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