Le British Museum est l’une des plus grandes portes d’accès à l’histoire de l’humanité au monde, où plus de huit millions d’objets retracent l’histoire des civilisations à travers les continents et les millénaires. Fondé en 1753, ce fut le premier musée public national au monde, né d’une idée audacieuse selon laquelle le savoir devait être accessible à tous, et non réservé à une poignée de privilégiés.
En parcourant ses vastes salles, vous passez de l'Égypte antique à la Grèce classique, de l'Empire romain aux lointaines dynasties asiatiques, le tout sous un même toit, au cœur de Londres. C'est bien plus qu'un musée : c'est un voyage à travers le temps, la culture et l'histoire commune de l'humanité.
• 1753 : Fondée par une loi du Parlement
Le British Museum a été fondé grâce au legs de Sir Hans Sloane, devenant ainsi le premier musée public national au monde.
• 1759 : Ouverture du musée au public
Le musée ouvre ses portes à Montagu House, à Bloomsbury, et propose un accès gratuit à sa collection en constante expansion.
• 1802 : La pierre de Rosette rejoint la collection
La pierre de Rosette arrive à Londres après avoir été emportée lors de la campagne française en Égypte ; elle jouera par la suite un rôle essentiel dans le déchiffrement des hiéroglyphes égyptiens.
• 1801-1816 : Acquisition des marbres d'Elgin
Les sculptures du Parthénon d'Athènes ont été transportées en Grande-Bretagne, puis officiellement acquises par le musée en 1816.
• 1823–1852 : Construction du nouveau bâtiment du musée
C'est Sir Robert Smirke qui a conçu ce bâtiment de style néo-grec qui a progressivement remplacé Montagu House et qui constitue aujourd'hui le cœur du musée.
• 1857 : Ouverture de la salle de lecture circulaire
Un important espace dédié à la recherche a été aménagé au cœur du musée ; il a par la suite été utilisé par d'éminents penseurs et écrivains.
• 1939-1945 : Protection des collections pendant la Seconde Guerre mondiale
Les objets les plus précieux sont évacués et entreposés en lieu sûr en dehors de Londres afin de les protéger des bombardements en temps de guerre.
•1973-1997 : la British Library s'est séparée de ses locaux et a déménagé à St Pancras
Les collections de la bibliothèque ont été officiellement dissociées du musée pour former une institution indépendante ; les collections historiques ont ensuite été transférées à St Pancras, ce qui a permis un réaménagement en profondeur des espaces du musée.
• 2000 : Inauguration de la Grande Cour
La reine Élisabeth II inaugure la cour centrale restaurée, dotée de son toit en verre emblématique, conçu par Foster and Partners.
• Années 2020 à aujourd’hui : modernisation et réaménagement
Le musée poursuit ses travaux de conservation, son développement numérique et la planification à long terme de la rénovation de son site historique de Bloomsbury.
Le British Museum a été fondé en 1753 grâce au legs de Sir Hans Sloane et a ouvert ses portes en 1759 à Montagu House. Elle a créé le premier musée national public et gratuit au monde, révolutionnant ainsi l'accès au savoir et aux collections.
C'est cette période qui a forgé la renommée mondiale du musée. La pierre de Rosette est arrivée en 1802 et a permis à Champollion de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens dans les années 1820, ce qui a constitué une avancée archéologique majeure. Les marbres d'Elgin ont également été acquis, ce qui a renforcé son rôle dans les débats sur l'Antiquité classique.
Le XIXe siècle a été marqué par une expansion rapide grâce à des fouilles à grande échelle menées en Égypte, en Assyrie et en Mésopotamie. Des campagnes de fouilles systématiques et des activités de collecte menées par l'Empire ont permis de constituer l'une des collections les plus complètes au monde sur les civilisations anciennes, forgeant ainsi la réputation du musée en tant qu'autorité mondiale en matière d'archéologie.
Sir Robert Smirke a réaménagé le musée dans un style néo-grec grandiose, remplaçant la Montagu House par un édifice néoclassique monumental. Cette transformation architecturale reflétait les idéaux des Lumières en matière d'ordre, de savoir et de pérennité, incarnés dans la pierre.
Le musée est entré dans une phase de développement institutionnel, marquée par l'élargissement de ses départements, l'amélioration des pratiques de conservation et le renforcement des structures de recherche. Cette période a marqué un tournant vers un système muséal plus structuré et plus moderne, avant les bouleversements de la Seconde Guerre mondiale.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, d'importantes collections ont été évacuées de Londres afin de les protéger des bombardements. Bien que le bâtiment ait subi des dommages lors des raids aériens, des mesures de conservation minutieuses ont permis de préserver des objets d'une valeur inestimable et ont renforcé la résilience du musée.
Les décennies d'après-guerre ont été marquées par d'importants changements institutionnels, notamment la scission de la British Library en 1973 et son déménagement en 1997. Ces réformes ont redéfini l'orientation du musée et ont permis de mettre davantage l'accent sur l'archéologie, l'art et le patrimoine culturel.
L'inauguration de la Grande Cour en 2000 a redéfini l'architecture du musée et l'expérience des visiteurs. Depuis lors, les travaux de rénovation, les mesures de conservation et les débats sur la propriété culturelle ont façonné son identité moderne en tant qu'institution culturelle mondiale.
L'architecture du British Museum témoigne de près de deux siècles d'agrandissements successifs, alliant un style néoclassique à des aménagements modernes ultérieurs pour former l'un des monuments culturels les plus emblématiques de Londres.
Le bâtiment principal a été conçu au XIXe siècle par Sir Robert Smirke dans un style néo-grec inspiré des temples classiques de l'Antiquité. Construit principalement entre les années 1820 et 1850, il a remplacé Montagu House et a été érigé en pierre de Portland et en brique, donnant naissance à un édifice monumental et solide qui caractérise aujourd’hui le musée.
L'un des principaux joyaux architecturaux est la salle de lecture circulaire, achevée en 1857 par Sydney Smirke. Construit en fonte et surmonté d'un grand plafond en dôme, il est devenu à la fois un chef-d'œuvre d'ingénierie de son époque et un espace de recherche majeur au sein du musée.
En 2000, le musée a été transformé dans le cadre du projet « Great Court », conçu par Norman Foster et Foster + Partners. Cette rénovation a consisté à recouvrir la cour centrale d'une verrière en verre et en acier, ce qui a considérablement amélioré la circulation et créé un espace moderne saisissant au sein de ce bâtiment historique.
Aujourd'hui, le British Museum est une institution culturelle de premier plan à l'échelle mondiale, dirigée par un conseil d'administration et financée par des fonds publics. Il conserve plus de huit millions d'objets couvrant toute l'histoire de l'humanité et constitue un centre de référence pour l'étude des civilisations du monde.
Sa collection comprend la pierre de Rosette, des momies égyptiennes, des reliefs assyriens et les sculptures du Parthénon. Grâce à son accès gratuit, ses galeries font le lien entre l'histoire, l'art et la recherche à travers les cultures et les continents.
Au-delà de ses expositions, le musée joue un rôle majeur dans la recherche, la conservation et le dialogue culturel mondial, contribuant ainsi à façonner la manière dont l'histoire de l'humanité est étudiée, préservée et comprise.
Le British Museum a été fondé en 1753 en vertu d'une loi du Parlement, à la suite du legs de Sir Hans Sloane. Il a ouvert ses portes au public en 1759 à Montagu House, à Bloomsbury.
Il a été créé en tant qu'établissement public gratuit destiné à abriter des collections d'histoire naturelle, d'art et d'antiquités, afin de rendre le savoir et le patrimoine culturel accessibles à tous.
Il s'agissait du premier musée public national au monde et il est devenu un centre majeur pour l'archéologie, la recherche universitaire et les échanges culturels internationaux grâce à ses collections vastes et variées.
Parmi les pièces maîtresses, on trouve la pierre de Rosette, des momies égyptiennes, des reliefs assyriens et les sculptures du Parthénon, qui jouent toutes un rôle majeur dans l'archéologie et l'étude de l'histoire.
Au XIXe siècle, il s'est transformé, à partir de la Montagu House, en un important complexe néoclassique ; il a enrichi ses collections internationales pendant l'ère impériale et a connu d'importants travaux de modernisation aux XXe et XXIe siècles.
Les principales collections ont été évacuées pour être mises à l'abri des raids aériens, et le bâtiment a subi des dégâts, mais une planification minutieuse a permis de sauver les objets les plus précieux.
Inaugurée en 2000, la Great Court a transformé la cour centrale du musée en un vaste espace public surmonté d'une verrière, améliorant ainsi l'accès et la circulation des visiteurs.
Oui, l'entrée reste gratuite, conformément à son principe fondateur qui consiste à rendre le savoir et le patrimoine culturel accessibles à tous.
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