Fondé en 1826 par Sir Thomas Stamford Raffles, le zoo de Londres a ouvert dans Regent's Park en 1828 en tant que premier zoo scientifique au monde. Il a accueilli la ménagerie royale de la Tour de Londres en 1831, s'est ouvert au grand public en 1847 et a créé le premier vivarium pour reptiles (1849) ainsi que le premier aquarium public (1853) au monde, redéfinissant notre rapport au monde animal.
Histoire du zoo de Londres | Découvrez l'histoire du premier zoo scientifique au monde
Avant de devenir l'une des attractions les plus prisées de Londres, le zoo de Londres était une expérience scientifique ambitieuse. Fondé en 1828 en tant que premier zoo scientifique au monde, il a métamorphosé la façon d'étudier, de soigner et d'observer le monde animal. Qu'il s'agisse d'abriter des espèces exotiques pour des recherches novatrices ou d'ouvrir la voie à la conservation moderne, son histoire reflète l'évolution des relations entre l'humain et le règne animal.
Chronologie du zoo de Londres
1826 : Fondation de la ZSL
La Société zoologique de Londres (ZSL) est fondée par Sir Thomas Stamford Raffles dans le but de poursuivre l'étude scientifique des animaux.1828 : Ouverture du zoo
Le zoo de Londres ouvre ses portes aux membres de la Société, puis au grand public muni d'une autorisation écrite d'un membre et moyennant la somme de 1 shilling. C'est le premier zoo scientifique au monde.1831 : Transfert de la ménagerie royale
La collection d'animaux royaux de la Tour de Londres est confiée à la ZSL. Le zoo de Londres hérite ainsi de plusieurs siècles d'histoire royale animalière.1847 : Ouverture à toutes et tous
Le zoo de Londres ouvre au grand public sans exiger d'autorisation d'un membre, le rendant accessible pour la première fois à l'ensemble des Londonien·nes.1853 : Premier aquarium public au monde
Le tout premier aquarium public au monde ouvre au zoo de Londres. D'abord appelé « Fish House », son créateur Philip Henry Gosse invente rapidement le terme « aquarium ».1914 : Arrivée de l'oursonne Winnie
L'oursonne Winnie est confiée au zoo de Londres après avoir été recueillie par un régiment de l'armée canadienne. Parmi ses visiteurs figurent A.A. Milne et son jeune fils Christopher Robin : elle deviendra la source d'inspiration des livres Winnie l'Ourson, publiés pour la première fois en 1926.1931 : Ouverture de Whipsnade
La Société zoologique de Londres ouvre un parc à la campagne, le Whipsnade Wild Animal Park, à Dunstable dans le Bedfordshire, un zoo de 243 hectares et premier parc zoologique ouvert au monde.1939–45 : Perturbations de la Seconde Guerre mondiale
Le zoo de Londres ferme sur ordre du gouvernement le 3 septembre 1939. Les animaux rares sont transférés à Whipsnade pour leur sécurité. Tous les animaux venimeux sont euthanasiés pour éviter qu'ils ne s'échappent en cas de bombardement.1991–92 : Risque de fermeture
Après plus d'une décennie de pertes financières, le zoo de Londres frôle la fermeture definitiva. Un grand élan de soutien populaire et un don de 1 million de £ de l'émir du Koweït permettent de le sauver.2026 : 200e anniversaire
La ZSL célèbre 200 ans de science, de conservation et de culture, soit deux siècles de recherche scientifique avant-gardiste, de protection de la nature à l'échelle mondiale et de lien inspirant entre les êtres humains et la faune.
L'histoire du zoo de Londres expliquée
L'ère des découvertes (1826–1876)
L'âge d'or victorien (1847–1900)
En ouvrant ses portes à toutes et tous, le zoo de Londres est devenu l'une des attractions incontournables de l'époque victorienne. Le mot « zoo » lui-même y a été popularisé après qu'une chanson de 1869 sur Regent's Park l'a rendu d'usage courant. L'éléphant Jumbo est arrivé en 1865, démocratisant le terme « jumbo » pour désigner tout ce qui est gigantesque, tandis que le zoo a inauguré la première maison des insectes au monde en 1881.
L'éveil des découvertes et de la conservation (1900–1930)
Une période de premières historiques : les premiers dragons de Komodo d'Europe y sont arrivés en 1913, puis une oursonne recueillie par l'armée canadienne et nommée Winnie est arrivée en 1914, inspirant le personnage de Winnie l'Ourson à A.A. Milne. Les femmes ont également marqué l'institution : Evelyn Cheesman est devenue la première femme conservatrice en 1916.
La Seconde Guerre mondiale et la survie (1939–1945)
Le 3 septembre 1939, le zoo de Londres a fermé sur ordre du gouvernement. Les animaux rares ont été évacués vers Whipsnade et tous les animaux venimeux ont été euthanasiés par précaution contre les risques de bombardement. Le zoo a rouvert pour remonter le moral de la population, et son tunnel Est a servi d'abri anti-aérien. Ce fut la seule fois de son histoire que le zoo a fermé en raison d'une guerre.
Une nouvelle ère de conservation (1958–1990)
La panda géante Chi Chi est arrivée en 1958, devenant une véritable célébrité nationale et inspirant le premier logo du WWF en 1961. Le zoo a alors évolué vers la préservation de la faune, pionnier des programmes internationaux d'élevage, contribuant à la création de la Liste rouge de l'UICN et fondant l'Institute of Zoology.
Crise et renouveau (de 1991 à nos jours)
Menacé de fermeture définitive en 1991 après des années de pertes financières, le zoo a été sauvé grâce à un élan populaire et à un don de 1 million de £ de l'émir du Koweït. L'institution s'est réinventée en plaçant la conservation au cœur de ses priorités : développement des programmes d'élevage, missions de terrain à travers le monde et ouverture aux communautés. En 2026, la ZSL célèbrera ses 200 ans, restant l'une des organisations de protection de la faune les plus importantes au monde.
Construction et architecture du zoo de Londres
Le site de 15 hectares du zoo de Londres à Regent's Park a été façonné par près de deux siècles de constructions, avec l'intervention de grands architectes à chaque époque. Decimus Burton a conçu le parc d'origine dès 1826, dont subsistent la Tour de l'Horloge (1828) et la Giraffe House (1836–37), le plus ancien bâtiment de zoo au monde conservant son usage initial. Dans les années 1930, l'architecte moderniste d'origine russe Berthold Lubetkin a dessiné le célèbre Penguin Pool (1934), composé de deux rampes hélicoïdales en béton entrelacées devenues un monument de l'architecture britannique, ainsi que la Gorilla House (1933), l'un des premiers bâtiments modernistes de Grande-Bretagne. La Snowdon Aviary (1965), conçue par Cedric Price et Lord Snowdon, est la première grande volière traversante du pays. Aujourd'hui, le zoo compte 13 bâtiments classés par Historic England, ce qui est supérieur à presque n'importe quel autre zoo dans le monde.
Le zoo de Londres aujourd'hui : pourquoi il est incontournable
Aujourd'hui, le zoo de Londres est le plus ancien zoo scientifique au monde, occupant toujours son site d'origine à Regent's Park près de 200 ans plus tard. Géré par la ZSL (Société zoologique de Londres), chaque billet vendu contribue directement à la protection de la faune à l'échelle internationale.
Incontournable bien au-delà de ses seuls animaux, le zoo de Londres offre un mélange rare : un sanctuaire vivant pour la faune, un centre de recherche actif sur la conservation et un lieu riche en histoire architecturale.
Au-delà de la visite, l'impact du zoo est profond. Plus d'une douzaine d'espèces présentes ici sont désormais totalement éteintes à l'état sauvage, ce qui fait de ses programmes de reproduction un véritable dernier rempart. Les équipes de la ZSL interviennent dans plus de 70 pays, et son héritage scientifique (co-création de la Liste rouge de l'UICN, publication du rapport Planète Vivante) la place parmi les institutions de conservation les plus influentes au monde. Ses 13 bâtiments classés par Historic England ajoutent une dimension patrimoniale presque unique en son genre.
Foire aux questions sur l'histoire du zoo de Londres
Contrairement aux anciennes ménageries, qui existaient principalement pour exposer des animaux exotiques, le zoo de Londres a été fondé en 1828 afin d'appuyer la recherche scientifique. Les zoologistes pouvaient y observer des animaux vivants, étudier leur comportement et partager leurs connaissances, ce qui en a fait le premier zoo créé avec la science, et non le divertissement, comme objectif principal.
Le zoo de Londres a été créé par la Société zoologique de Londres (ZSL), fondée par Sir Stamford Raffles et Sir Humphry Davy en 1826. S'inspirant d'institutions scientifiques européennes, ils ont imaginé une collection permanente d'animaux vivants permettant de faire progresser la recherche zoologique et la compréhension de la faune par le public.
Inaugurée en 1853, la Fish House du zoo de Londres est devenue le premier aquarium public au monde. Conçue par Philip Henry Gosse, elle a fait découvrir la vie marine au public à travers des bassins en verre et a popularisé le terme « aquarium ». Son succès a inspiré l'ouverture d'aquariums similaires dans toute l'Europe et l'Amérique du Nord.
Charles Darwin compte parmi les visiteurs les plus illustres du zoo de Londres. Il y a observé de près une orang-outan nommée Jenny, en comparant ses expressions et ses comportements à ceux des humains. Ces observations ont nourri sa réflexion sur l'évolution et l'ascendance commune entre l'humain et les autres primates.
Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté en 1939, le zoo de Londres a temporairement fermé et a évacué de nombreux animaux vers le zoo de Whipsnade. Les espèces venimeuses ont été euthanasiées pour éviter qu'elles ne s'échappent lors des bombardements, tandis que certaines parties du zoo ont servi d'abris anti-aériens pour le personnel et les riverains pendant le Blitz.
Plusieurs éléments architecturaux remarquables subsistent, notamment le Penguin Pool (1934) classé Grade I, la Tour de l'Horloge victorienne, le tunnel Est et le Three Island Pond conçu par Decimus Burton. Ensembles, ils retracent près de 200 ans d'évolution de la conception des zoos, des paysages ornementaux à l'architecture moderniste.
Le zoo de Londres a accueilli de célèbres pensionnaires, dont l'orang-outan Jenny, l'éléphant d'Afrique Jumbo avant son départ pour les États-Unis, et l'oursonne Winnie, dont le nom a inspiré le célèbre personnage de Winnie l'Ourson à A. A. Milne après que son fils l'a rencontrée au zoo.
Le zoo de Londres a débuté comme une collection scientifique privée avant d'ouvrir ses portes au grand public en 1847. Aujourd'hui, bien qu'il demeure un lieu touristique très prisé, sa mission principale est axée sur la conservation de la faune, la recherche scientifique, l'élevage d'espèces menacées et la sensibilisation de millions de personnes à la protection de la biodiversité.
