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Histoire du zoo de Londres | Découvrez l'histoire du premier zoo scientifique au monde

Avant de devenir l'une des attractions les plus appréciées de Londres, le zoo de Londres était une expérience scientifique ambitieuse. Fondé en 1828, ce zoo fut le premier zoo scientifique au monde ; il a révolutionné la manière dont les gens étudiaient, prenaient soin de la faune sauvage et interagissaient avec elle. Qu'il s'agisse d'accueillir des espèces exotiques dans le cadre de recherches novatrices ou d'être à l'avant-garde de la conservation moderne, son histoire reflète l'évolution des relations entre les humains et le règne animal.

Chronologie du zoo de Londres

  • 1826 : fondation de la ZSL
    La Société zoologique de Londres a été fondée par Sir Thomas Stamford Raffles, dans le but de mener des recherches scientifiques sur les animaux.

  • 1828 : Ouverture du zoo
    Le zoo de Londres est ouvert aux membres de la Société, ainsi qu'au grand public muni d'une « autorisation » écrite délivrée par un membre et moyennant le paiement d'un shilling. Le premier zoo scientifique au monde.

  • 1831 : Transfert de la ménagerie royale
    La collection d'animaux « Royal » de la Tour de Londres est remise à la ZSL. Le zoo de Londres renferme des siècles d'histoire royale liée aux animaux.

  • 1847 : Ouverture au public
    Le zoo de Londres ouvre ses portes au public sans qu'il soit nécessaire de présenter une autorisation délivrée par un membre de l'ordre, ce qui le rend accessible aux Londoniens ordinaires pour la première fois.

  • 1853 : le premier aquarium public au monde
    Le tout premier aquarium ouvert au public au monde ouvre ses portes au zoo de Londres. Initialement baptisé « Fish House », son créateur, Philip Henry Gosse, a rapidement inventé le terme « aquarium ».

  • 1914 : l'arrivée de Winnie l'ourson
    L'ours Winnie est confié au zoo de Londres, après avoir été sauvé par un régiment de l'armée canadienne. Parmi ses visiteurs figurait A.A. Milne et son jeune fils Christopher Robin — c'est lui qui a inspiré les livres de Winnie l'ourson, publiés pour la première fois en 1926.

  • 1931 : ouverture de Whipsnade
    La Société zoologique de Londres inaugure une antenne régionale, le Whipsnade Wild Animal Park, à Dunstable, dans le Bedfordshire — un zoo de 600 acres et le premier parc zoologique en plein air au monde.

  • 1939-1945 : perturbations liées à la Seconde Guerre mondiale
    Le zoo de Londres a fermé ses portes sur ordre du gouvernement le 3 septembre 1939. Les animaux de grande valeur sont transférés à Whipsnade pour des raisons de sécurité. Tous les animaux venimeux sont éliminés afin d'éviter toute évasion dangereuse en cas de bombardement.

  • 1991-1992 : a failli fermer
    Après plus d'une décennie de pertes financières, le zoo de Londres est sur le point de fermer définitivement ses portes. Un élan de soutien de la part du public et un don d'un million de livres sterling de la part de l'émir du Koweït ont permis de le sauver.

  • 2026 : 200e anniversaire
    La ZSL célèbre 200 ans de science, de protection de la nature et de culture — deux siècles de recherche scientifique pionnière, d'actions en faveur de la protection de la nature à l'échelle mondiale et de liens inspirants entre les hommes et la faune sauvage.

L'histoire du zoo de Londres expliquée

L'ère des découvertes (1826-1876)

Fondé en 1826 par Sir Thomas Stamford Raffles, le zoo de Londres a ouvert ses portes à Regent's Park en 1828, devenant ainsi le premier zoo scientifique au monde. Il a intégré la ménagerie royale de la Tour de Londres en 1831, a ouvert ses portes au public en 1847 et a été le premier au monde à créer un vivarium (1849) et un aquarium public (1853), redéfinissant ainsi la manière dont le monde appréhendait la faune sauvage.

L'âge d'or de l'époque victorienne (1847-1900)

Ouvrant ses portes à tous, le zoo de Londres est devenu l'une des grandes attractions du Londres victorien. Le mot « zoo » lui-même s'est répandu ici après qu'une chanson de 1869 consacrée à Regent's Park l'ait fait entrer dans le langage courant. L'éléphant Jumbo est arrivé en 1865, popularisant ainsi le mot « jumbo » comme synonyme de tout ce qui est gigantesque, tandis que le zoo a inauguré la première serre à insectes au monde en 1881.

L'éveil à la découverte et à la conservation (1900-1930)

Une période marquée par des premières historiques : les premiers varans de Komodo d'Europe sont arrivés en 1913, et un ours de l'armée canadienne, baptisé Winnie, est arrivé en 1914, inspirant A.A. « Winnie l'ourson » de Milne. Les femmes ont elles aussi contribué à redéfinir cette institution : Evelyn Cheesman est devenue la première conservatrice en 1916.

La Seconde Guerre mondiale et la survie (1939-1945)

Le 3 septembre 1939, le zoo de Londres a fermé ses portes sur ordre du gouvernement. Les animaux de grande valeur ont été évacués vers Whipsnade ; tous les animaux venimeux ont été abattus par mesure de précaution contre les dégâts causés par les bombes. Le zoo a rouvert ses portes afin de remonter le moral de la population, et son tunnel Est a servi d'abri anti-aérien. Ce fut la seule fois de son histoire où le zoo a dû fermer ses portes en raison de la guerre.

Une nouvelle ère de la protection de la nature (1958-1990)

Le panda géant Chi Chi est arrivé en 1958 ; il est alors devenu une célébrité nationale et a inspiré le logo original du WWF en 1961. Le zoo est passé de la simple collection à la conservation : il a été à l'origine de programmes internationaux d'élevage, a contribué à la création de la Liste rouge de l'UICN et a fondé l'Institut de zoologie.

Crise et renouveau (1991–aujourd’hui)

Menacé de fermeture définitive en 1991 après des années de pertes financières, le zoo a été sauvé grâce à un élan de soutien populaire et à un don d'un million de livres sterling de la part de l'émir du Koweït. Elle s'est réinventée en tant qu'institution accordant la priorité à la conservation, en développant ses programmes d'élevage, ses missions de terrain à l'échelle mondiale et l'accès des communautés. En 2026, la ZSL fêtera son 200e anniversaire, et elle reste l'une des organisations de protection de la faune sauvage les plus importantes au monde.

Construction et architecture du zoo de Londres

Le site de 36 acres du zoo de Londres, situé à Regent's Park, a été façonné par près de deux siècles de travaux de construction, menés à chaque époque par des architectes de renom. C'est Decimus Burton qui a conçu l'aménagement initial du parc à partir de 1826 ; parmi les structures qui subsistent figurent la tour de l'horloge (1828) et le plus ancien bâtiment de zoo au monde encore utilisé à sa fonction d'origine, la maison des girafes (1836-1837). Dans les années 1930, le moderniste d'origine russe Berthold Lubetkin a conçu l'emblématique « Penguin Pool » (1934) — deux rampes en béton en spirale entrelacées qui sont devenues un symbole de l'architecture britannique — ainsi que la « Gorilla House » (1933), l'un des premiers bâtiments modernistes de Grande-Bretagne. La volière de Snowdon (1965), conçue par Cedric Price et Lord Snowdon, fut la première volière accessible au public en Grande-Bretagne. Aujourd'hui, le zoo compte 13 bâtiments classés par Historic England, soit plus que presque n'importe quel autre zoo au monde.

Le zoo de Londres aujourd'hui — pourquoi c'est important

Group taking selfie in front of London Zoo sign.

À l'heure actuelle, le zoo de Londres est le plus ancien zoo scientifique au monde ; près de 200 ans plus tard, il est toujours en activité dans son emplacement d'origine, à Regent's Park. Géré par la ZSL (Zoological Society of London), chaque billet vendu contribue directement à la protection de la faune sauvage dans le monde entier.

Le zoo de Londres mérite le détour bien au-delà de ses animaux : il offre une combinaison rare, à la fois sanctuaire de la faune sauvage, centre de recherche actif dédié à la conservation et lieu témoin d'une véritable histoire architecturale.

Au-delà de la simple visite, l'impact du zoo est profond. Plus d'une douzaine d'espèces présentes ici ont désormais complètement disparu à l'état sauvage, ce qui fait de leurs programmes d'élevage une véritable dernière ligne de défense. Les équipes de la ZSL interviennent dans plus de 70 pays, et son héritage scientifique – notamment en tant que cofondatrice de la Liste rouge de l'UICN et éditrice du rapport « Planète vivante » – la classe parmi les institutions de conservation les plus influentes au monde. Les 13 bâtiments du zoo classés par Historic England confèrent à ce lieu un patrimoine unique en son genre, que l'on ne retrouve pratiquement nulle part ailleurs.

Découvrez les 200 ans d'histoire du zoo de Londres

Les créneaux horaires les plus prisés peuvent afficher complet, notamment le week-end et pendant les vacances scolaires. Réservez vos billets pour le zoo de Londres jusqu'à deux semaines à l'avance afin de garantir l'horaire de votre choix et de profiter d'une journée à la découverte de près de 200 ans d'histoire de la faune sauvage, de la préservation de l'environnement et de rencontres inoubliables avec les animaux.

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Foire aux questions sur l'histoire du zoo de Londres

Contrairement aux ménageries d'autrefois, qui avaient pour principale vocation d'exposer des animaux exotiques, le zoo de Londres a été fondé en 1828 afin de soutenir la recherche scientifique. Les zoologistes pouvaient y observer des animaux vivants, étudier leur comportement et échanger leurs connaissances, ce qui en fit le premier zoo créé dans un but avant tout scientifique — et non de divertissement.

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