Reken op minstens 2 à 3 uur voor de hoogtepunten en ongeveer 4 à 5 uur als je meerdere vleugels van het British Museum grondig wilt verkennen. Het museum is enorm groot en de belangrijkste zalen liggen verspreid over verschillende verdiepingen, dus met een uitgestippelde route verloopt het bezoek een stuk soepeler.
Is het British Museum een bezoek waard?
Als je het British Museum binnenloopt, voelt het niet zozeer alsof je een gebouw binnenstapt, maar meer alsof je een enorm archief van de menselijke beschaving binnenstapt. De Grote Zaal strekt zich boven je uit in glas en licht, terwijl de galerijen je meenemen naar werelden van rijken, geloofsovertuigingen en het dagelijks leven, die een periode van 2 miljoen jaar bestrijken.
Het museum heeft meer dan 8.000.000 voorwerpen in zijn collectie, waarvan er op elk moment ongeveer 80.000 te zien zijn. Tot de hoogtepunten behoren de Steen van Rosetta, de Parthenon-sculpturen en de Egyptische mummies, die stuk voor stuk mijlpalen in de menselijke geschiedenis vormen.
Het museum is opgericht om kennis uit de hele wereld te bewaren en te delen, en die ambitie zie je er vandaag de dag nog steeds terug: in één bezoek kun je een reis maken langs Egypte, Griekenland, Assyrië, Azië en nog veel meer.
Dat is het niet. Wat je er emotioneel voor terugkrijgt, is relativering: het besef dat de tijd veel verder reikt dan je eigen leven en hoe nauw menselijke verhalen eigenlijk met elkaar verbonden zijn.
Sla dit maar over als je minder dan 90 minuten de tijd hebt en liever bezienswaardigheden in de open lucht bezoekt dan grote musea waar je veel moet lopen.
Wat is er te zien in het British Museum?
1/9
Egyptische galerijen en de Steen van Rosetta
Het oude Egypte staat centraal in het British Museum, waar de Steen van Rosetta, mummies en grafvoorwerpen een beschaving van meer dan 3000 jaar omvatten. Van alle tentoonstellingen trekt de Steen van Rosetta altijd de meeste bezoekers, vooral tijdens de drukke uren, wanneer de bezichtigingstijd beperkt kan zijn.
Galerijen met Griekse en Parthenon-sculpturen
Fragmenten van het Parthenon in Athene staan naast klassieke Griekse beelden en architecturale stukken. Door de omvang en de gedetailleerdheid van de houtsnijwerken is dit een van de drukst bezochte plekken, waar de hele dag door mensen komen.
De Assyrische en Mesopotamische zalen
Deze ruimtes worden gedomineerd door imposante stenen reliëfs uit oude Assyrische paleizen, waaronder gevleugelde stieren en gedetailleerde jachttaferelen. De enorme omvang van de houtsnijwerken zorgt voor een indrukwekkende sfeer die zelfs in een museum van deze omvang opvalt.
Enlightenment-galerij
Deze galerie is gevestigd in het oorspronkelijke 18e-eeuwse gebouw van de British Library en brengt vroege collecties samen die tijdens de Verlichting zijn aangelegd. In rijen kasten staan voorwerpen tentoongesteld die laten zien hoe de moderne museumcultuur vorm begon te krijgen.
Afrika-galerijen
In deze zalen worden Afrikaanse kunsttradities getoond aan de hand van maskers, beeldhouwwerken, textiel en ceremoniële voorwerpen uit allerlei regio’s en eeuwen. De collectie laat zowel de rijke geschiedenis als de opmerkelijke culturele diversiteit goed tot uiting komen.
Galerijen in Azië
Boeddhistische beeldhouwwerken, keramiek, prenten en religieuze voorwerpen uit heel Zuid-, Oost- en Zuidoost-Azië zijn te zien in een uitgebreide collectie. De zalen laten zien hoe kunst, religie en culturele uitwisseling zich hebben ontwikkeld in uitgestrekte en onderling verbonden regio’s.
Europa en middeleeuwse zalen
Religieuze voorwerpen, wapenrustingen, sieraden en beeldhouwwerken geven een beeld van de ontwikkeling van de Europese samenlevingen vanaf de vroege middeleeuwen. In vergelijking met de drukkere vleugels voelt dit gedeelte vaak ruimer en rustiger aan.
De zalen over Groot-Brittannië, Europa en de prehistorie
Voorwerpen uit het prehistorische Groot-Brittannië tot en met de Romeinse en middeleeuwse tijd geven een beeld van het dagelijks leven door de eeuwen heen, van eenvoudige gebruiksvoorwerpen tot verfijnde sieraden. De tentoonstellingen helpen de lokale geschiedenis in verband te brengen met bredere Europese ontwikkelingen.
Afdrukken en tekeningen
Werken op papier van kunstenaars als Michelangelo, Rembrandt en Dürer worden om conservatieredenen afwisselend tentoongesteld. Bij elk bezoek is het aanbod net iets anders, waardoor het een rustiger maar de moeite waard is om hier nog eens terug te komen.
Hoe kun je het British Museum verkennen?
Aanbevolen duur
Aanbevolen route
Begin bij de Great Court en ga dan naar de Egyptische zalen om de Steen van Rosetta en de mummies te bekijken voordat het te druk wordt. Ga verder naar de Griekse en Parthenon-sculpturen, daarna naar de Assyrische en Mesopotamische zalen, en sluit af met Azië of Europa, afhankelijk van de tijd en je interesse.
Niet te missen
De Steen van Rosetta, Egyptische mummies, de beelden van het Parthenon, oude Mesopotamische voorwerpen, de schatten van Sutton Hoo en belangrijke Afrikaanse ceremoniële maskers en beelden.
Optioneel: De Afrika-zalen, de Europa- en middeleeuwse zalen, de Britse en prehistorische collecties, de Azië-zalen en de prenten- en tekeningenafdeling, voor een rustiger, uitgebreider bezoek.
Begeleid versus op eigen tempo
Een bezoek op eigen gelegenheid is de gebruikelijke manier om het museum te verkennen en dat gaat prima dankzij de duidelijke thematische indeling en de goede bewegwijzering. Audiogidsen of achtergrondinformatie kunnen helpen om de context te begrijpen, vooral in de zalen over Egypte en Mesopotamië, waar uitleg de beleving aanzienlijk verrijkt.
Een korte geschiedenis van het British Museum
- 1753: Het British Museum is opgericht door een wet van het Britse parlement, op basis van de collectie van Sir Hans Sloane, die bestaat uit boeken, manuscripten en oudheden. Het is het eerste nationale openbare museum ter wereld.
- 1759: Het museum opent zijn deuren voor het publiek in Montagu House in Bloomsbury, Londen, en biedt gratis toegang aan „alle leergierige en nieuwsgierige mensen“, wat een belangrijke stap betekent in de richting van openbare toegang tot kennis.
- 1823–1852: Montagu House wordt geleidelijk vervangen door het huidige neoklassieke gebouw, ontworpen door Sir Robert Smirke, naarmate het museum uitbreidt om de snel groeiende collecties te kunnen huisvesten.
- 1802: De Steen van Rosetta komt in de collectie terecht nadat het British Museum hem heeft aangekocht, en wordt daarmee een van de belangrijkste en meest bezochte voorwerpen.
- 1857: De ronde leeszaal opent in het hart van het museum en wordt een belangrijk kenniscentrum voor schrijvers, historici en onderzoekers.
- 19e–20e eeuw: Belangrijke aanwinsten uit Egypte, Griekenland, Assyrië en Azië bepalen de wereldwijde reputatie van het museum, waaronder de beelden van het Parthenon die in het begin van de 19e eeuw werden verworven.
- 2000: De Great Court, ontworpen door Foster + Partners, wordt geopend. Dit project geeft de centrale ruimte van het museum een nieuwe look met een modern glazen dak boven de historische leeszaal en zorgt voor een betere bezoekersstroom.
- Vandaag: Het museum blijft zijn collecties en tentoonstellingen uitbreiden en herbergt inmiddels meer dan 8 miljoen voorwerpen die de menselijke geschiedenis, cultuur en kunst over een periode van meer dan twee miljoen jaar in beeld brengen.
Wie heeft het British Museum gebouwd?
Het oorspronkelijke gebouw van het British Museum werd tussen 1823 en 1852 ontworpen door Sir Robert Smirke als onderdeel van een geplande uitbreiding om de groeiende nationale collectie te huisvesten. Zijn neoklassieke ontwerp was beïnvloed door de oude Griekse architectuur, met de nadruk op verhoudingen, symmetrie en een monumentale schaal. De Great Court werd later, in 2000, ontworpen door Foster + Partners, die de centrale binnenplaats van het museum met een glazen dak overdekten en de interne circulatie opnieuw inrichtten. Het ontwerp van Smirke is nog steeds een van de belangrijkste voorbeelden van de Griekse Revival-architectuur in Groot-Brittannië en bepaalt nog steeds hoe het museum er van buitenaf uitziet.
De architectuur van het British Museum
Neoklassieke stijl (Griekse Revival)
Het British Museum is ontworpen als een ‘tempel van kennis’ en weerspiegelt de 19e-eeuwse idealen van orde, kennis en duurzaamheid door middel van een klassieke architectuurstijl die is geïnspireerd op de oude Griekse en Romeinse bouwkunst.
Opbouw
Het gebouw is opgetrokken uit Portlandsteen, waardoor het een lichte, monumentale uitstraling heeft. Het meest opvallende kenmerk is de lange Ionische zuilengalerij bij de hoofdingang, die rechtstreeks is geïnspireerd op de architectuur van de oude Griekse tempels en bedoeld is om autoriteit en culturele continuïteit uit te stralen.
Techniek
Het hoofdgebouw is ontworpen door Sir Robert Smirke en gebouwd tussen 1823 en 1852; later zijn er uitbreidingen bijgekomen naarmate de collectie groeide. De centrale binnenplaats werd in 2000 afgesloten om de Great Court te creëren, waardoor de doorgang en de bruikbare openbare ruimte aanzienlijk werden verbeterd.
Een detail uit de praktijk
De Grote Hal zorgt voor een opvallend contrast tussen de historische stenen architectuur en het moderne glazen dak, waardoor een enorme, lichte centrale ruimte ontstaat die de manier waarop bezoekers door het museum lopen verandert.
Architect
Sir Robert Smirke ontwierp het oorspronkelijke neoklassieke gebouw in het begin van de 19e eeuw. Zijn werk werd gekenmerkt door Griekse architectonische principes en een focus op symmetrie en schaal, wat resulteerde in een monumentaal openbaar gebouw dat bestemd was voor het openbaar onderwijs.
Onderwijs, onderzoek en publieksbetrokkenheid bij het British Museum
Het British Museum fungeert zowel als openbaar museum als centrum voor onderwijs en onderzoek. Het biedt een breed programma aan educatieve activiteiten, waaronder lezingen, workshops, rondleidingen, voorstellingen en speciale evenementen voor verschillende doelgroepen van alle leeftijden.
Het museum doet ook uitgebreid onderzoek op basis van zijn collectie, waarbij archeologische studies, conserveringswetenschap en samenwerking met internationale partners een rol spelen. Dit onderzoek draagt bij aan een beter begrip van voorwerpen en hun historische context.
De afdelingen voor conservering en wetenschap van het museum onderzoeken en verzorgen de voorwerpen met behulp van diverse analytische en conserveringstechnieken, om zo de collectie op lange termijn te beschermen
Veelgestelde vragen over het British Museum
Ja, vooral als je geïnteresseerd bent in wereldgeschiedenis, archeologie of iconische voorwerpen. Het British Museum brengt voorwerpen uit alle werelddelen en tijdperken samen, waaronder de Steen van Rosetta, de beelden van het Parthenon en Egyptische mummies. De toegang tot de hoofdcollectie is gratis, waardoor het een van de meest toegankelijke grote bezienswaardigheden van Londen is.
De meeste bezoekers doen er zo’n 2 tot 3 uur over om de belangrijkste hoogtepunten te bekijken, terwijl een uitgebreider bezoek aan meerdere zalen wel 4 uur of langer kan duren. Het museum is groot en verdeeld in verschillende thematische afdelingen, dus als je een route uitstippelt, voorkom je dat je belangrijke delen zoals Egypte, Griekenland en Assyrië mist.
De Steen van Rosetta, Egyptische mummies, de beelden van het Parthenon en de reliëfs van het Assyrische paleis zijn de meest bezochte hoogtepunten. De Verlichtingszaal en de schatten van Sutton Hoo geven je ook een goed beeld van hoe collecties en archeologie zich hebben ontwikkeld, terwijl de zalen over Afrika en Azië je een bredere kijk op de wereld bieden, ver buiten de drukst bezochte zalen.
Ja, het is heel geschikt voor gezinnen dankzij de gratis toegang en de ruime galerijen waar je makkelijk je weg kunt vinden. Vooral de tentoonstellingen over Egypte en dieren zijn superleuk voor kinderen, terwijl rustigere afdelingen zoals Azië of Europa een welkome afwisseling bieden van de drukke grote zalen.
Op doordeweekse ochtenden, vooral van dinsdag tot en met donderdag, is het meestal het rustigst. Als je vroeg in de ochtend bij de opening (10.00 uur) of laat in de middag na 15.00 uur komt, vermijd je de drukste momenten, vooral bij de Rosetta-steen en de Egyptische zalen. Op vrijdag kan het later op de dag ook rustiger aanvoelen dankzij de langere openingstijden.
Nee, de toegang tot het British Museum is gratis en je hoeft niet van tevoren te reserveren. Voor speciale tentoonstellingen en tijdelijke exposities moet je echter soms een kaartje kopen; het is aan te raden om die tijdens drukke reisperiodes of in het weekend van tevoren te reserveren.
