De eerste periode van dinsdag tot en met donderdag is de rustigste. Vanaf ongeveer 11 uur ’s ochtends wordt de trap vol met rondleidingsgroepen en weekendbezoekers, en lijkt het op de bovenste galerijen wat rustiger te gaan. Als je ruimte wilt om van het uitzicht te genieten en lekker op adem te komen, kies dan niet voor een late zaterdagochtend.

Reken op 35–50 minuten als je op eigen houtje rondloopt, en 45–60 minuten als je een uitgebreider bezoek aan de kathedraal hebt, inclusief uitleg voordat je naar boven gaat. Het laatste stuk wordt smaller en zorgt ervoor dat mensen langzamer gaan lopen. Als je maar 20 minuten uittrekt, ga je het leukste deel overhaasten.

Beschouw de koepel als het fysieke hoogtepunt van je bezoek aan St. Paul’s, en niet als iets dat er zomaar bij komt. De meeste mensen komen al snel bij de trap terecht nadat ze zich op de vloer van de kathedraal hebben georiënteerd. Doe die klim als je benen nog fris zijn, niet na een hele dag rondlopen in Londen.

Het wordt het drukst tussen 11.00 en 13.00 uur, wanneer groepen en schoolbezoekers elkaar overlappen. Op drukke zomerdagen kan er tijdelijk een opstopping ontstaan op de bovenste verdiepingen. Vroeg in de dag en later op de dag verloopt het bezoek soepeler, dus denk niet dat de rij rond het middaguur het normale tempo is.

Als je niet elk niveau rustig kunt doen, ga dan eerst naar de Stone Gallery voor het uitzicht in de open lucht en loop daarna door naar de Golden Gallery als de trap nog goed te doen is. Bewaar dat lange bezoek aan de crypte maar voor straks. Steek je beste energie niet meteen onder de grond.

De meeste bezoekers gaan ervan uit dat een vooraf geboekt ticket betekent dat je niet in de rij hoeft te staan en dat de klim een makkie zal zijn. Beveiliging kost nog steeds tijd, en de laatste spiraal zit er strak in. Kom wat eerder dan je denkt, en begin niet al moe aan de klim.

Als dit niveau open is, is dat de eerste opvallende verandering van perspectief: 257 treden boven de vloer kijk je niet meer omhoog naar de koepel, maar er dwars overheen. Blijf even bij de reling staan en bekijk de geschilderde rondingen en de kleine figuurtjes beneden voordat je verdergaat. Deze fase laat de omvang van de koepel beter zien dan het schip ooit zou kunnen.

De gouden bal en lantaarn die de koepel van de Sint-Pauluskathedraal bekronen, zijn opvallende architectonische kenmerken die het majestueuze silhouet versterken. Met een kruis bovenop is de bal 23 voet hoog en weegt hij 7 ton. Hoewel ze niet toegankelijk zijn voor het publiek, geven ze de kathedraal grandeur. De lantaarn, die op de top van de koepel is geplaatst, biedt een adembenemend uitzicht en verhoogt de iconische status van de kathedraal in de skyline van Londen.