16 interessante weetjes over St. Paul’s Cathedral in het centrum van Londen

Sir Christopher Wren heeft zo’n 35 jaar besteed aan het ontwerpen en leiden van de bouw van de kathedraal, een ongewoon langdurig project waarvan hij de voltooiing nog heeft mogen meemaken. Hij werd later in de crypte begraven, waar zijn beroemde Latijnse grafschrift bezoekers vertelt dat als ze zijn grafmonument zoeken, ze eens goed naar het gebouw zelf moeten kijken.

St. Paul’s is gebouwd op Ludgate Hill, het hoogste punt in de City of London, wat verklaart waarom de koepel zo vaak in klassieke uitzichten te zien is. Lang voordat glazen wolkenkrabbers de skyline een nieuw gezicht gaven, was de kathedraal door haar hoge ligging al een onmiskenbaar herkenningspunt voor Londenaren die van ver de oude stad naderden.

De Golden Gallery bereiken is een flinke klim, geen symbolisch wandelingetje. Bezoekers beklimmen 528 treden vanaf de vloer van de kathedraal tot aan de top, waarbij ze onderweg door de Fluistergalerij en de Stenengalerij lopen. Die klim is een van de redenen waarom het uitzicht zo’n gevoel van verdienste geeft — en waarom St. Paul’s zo’n sterke indruk achterlaat.

De Whispering Gallery dankt zijn naam aan een akoestisch fenomeen dat bezoekers al eeuwenlang fascineert. Een zacht uitgesproken woord tegen de ronde muur kan iemand bereiken die ver weg aan de andere kant staat. Het is zo’n zeldzaam architectonisch effect dat tegelijkertijd speels, wetenschappelijk en een beetje mysterieus aanvoelt.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd een groot deel van de omgeving rond St. Paul’s door bommen verwoest, maar de kathedraal bleef overeind. Een iconische foto uit 1940, waarop de koepel boven de rook uitrijst, heeft ertoe bijgedragen dat het gebouw een nationaal symbool van doorzettingsvermogen is geworden. Dat het bewaard is gebleven, was geen toeval; toegewijde brandwachters hebben zich continu ingezet om het te beschermen.

Deze kathedraal heeft herhaaldelijk als decor gediend voor momenten van nationaal belang, en niet alleen voor het gewone parochieleven. Hier vonden in 1981 het huwelijk van Charles en Diana plaats, de staatsbegrafenis van Winston Churchill en belangrijke dank- en herdenkingsdiensten. Er zijn maar weinig gebouwen in Londen die zo diep verankerd zijn in het collectieve geheugen van Groot-Brittannië.

Onder de vloer van de kathedraal ligt een enorme crypte waar enkele van de beroemdste figuren van Groot-Brittannië begraven liggen of herdacht worden. Admiraal Lord Nelson en de hertog van Wellington liggen daar begraven, en ook het graf van Wren staat daar. Voor veel bezoekers maakt de crypte van een gewone bezienswaardigheid een directe ontmoeting met de Britse geschiedenis.

Eeuwenlang domineerde St. Paul’s de skyline van Londen, en dat visuele belang is nog steeds bepalend voor de stad. Er zijn beschermde uitzichtcorridors in het ruimtelijk beleid opgenomen, zodat belangrijke zichtlijnen naar de koepel niet achter moderne bebouwing zouden verdwijnen. Met andere woorden: bij het ontwerpen van de beroemde skyline van Londen wordt nog steeds rekening gehouden met St. Paul’s.

In 1914 wilden suffragettes een bomaanslag plegen op de Sint-Pauluskathedraal, gericht op de troon van de bisschop met een krachtig explosief in een mosterdblik. Gelukkig werd het ontdekt voordat het ontplofte, want het had aanzienlijke schade kunnen aanrichten. Hun gewelddadige methoden, waaronder brandstichting, waren controversieel, hoewel hun zaak voor vrouwenkiesrecht rechtvaardig was.

In 1964 werd in de Sint-Pauluskathedraal een historische preek van Martin Luther King Jr. begeleid door meer dan drieduizend mensen. Zijn toespraak legde de nadruk op het snijvlak van ras en geloof en benadrukte de dringende raciale problemen in het Verenigd Koninkrijk. Het bezoek van King onderstreepte de rol van de kathedraal als platform voor progressieve discussies, die verder gaan dan religieuze grenzen om te pleiten voor sociale rechtvaardigheid.

De Sint-Pauluskathedraal heeft een intrigerend detail in John Flaxmans standbeeld van admiraal Nelson: een zeezieke leeuw. Het standbeeld, dat in de jaren 1870 is gemaakt, eert de overwinningen van Nelson, waarbij de leeuw zijn strijd tegen zeeziekte symboliseert. Deze grillige toevoeging voegt diepte toe aan het beeld en laat Flaxmans kunstenaarschap en aandacht voor detail zien.

De beeltenis van John Donne in de Dean's Aisle is een zeldzaam overblijfsel van de Grote Brand van Londen in 1666, die de vlammen ongeschonden overleefde. Schaafplekken aan de basis getuigen van de woede van de vlammen. Deze blijvende sculptuur staat als een aangrijpend symbool van veerkracht te midden van tegenspoed.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog en de Blitz fungeerde de Sint-Pauluskathedraalwacht, bestaande uit meer dan 300 vrijwilligers, als brandweer van de kathedraal. Onder leiding van Mr. Walter Godfrey Allen en Deken Walter Matthews verdedigden ze dapper St Paul's tegen brandbommen. Hun heldhaftige inspanningen tijdens zware bombardementen, zoals die van 29 december 1940, voorkwamen aanzienlijke schade aan de kathedraal en zorgden ervoor dat deze kon blijven voortbestaan.

De Sint-Pauluskathedraal is een inspiratiebron geweest voor kunstenaars en filmmakers over de hele wereld. Het werd getoond in de kunstwerken van beroemde kunstenaars als Canaletto, Daubigny, Signac en Derain. De St Paul’s Cathedral is ook te zien geweest in iconische films zoals de Harry Potter-reeks, Sherlock Holmes, Thor en nog veel meer, en zorgde daarmee voor onvergetelijke magie op het witte doek.