Voor de Grote Brand was de middeleeuwse Old St Paul’s al in verval geraakt, en Wren had een plan voorgesteld om het te renoveren. Toen de brand de kathedraal tot as had gereduceerd, begon het verhaal van de St Paul’s Cathedral van Sir Christopher Wren pas echt. Hij kreeg officieel de opdracht om als hoofdarchitect van de St Paul’s Cathedral te fungeren en een geheel nieuw gebouw vanaf de grond af aan te ontwerpen.
Sir Christopher Wren | Architect van de St Paul’s Cathedral
Sir Christopher Wren was van oorsprong geen architect van beroep; hij was een briljante wiskundige, natuurkundige en astronoom. Maar de Grote Brand van Londen in 1666 gaf zijn carrière – en de skyline van Londen – een compleet nieuwe wending, waardoor hij het ultieme canvas kreeg om zijn nalatenschap als meesterontwerper van St Paul’s Cathedral te vestigen. Vandaag de dag staat dit prachtige monument als een bewijs van zijn genialiteit.
De geboorte van Venus... en een nieuw meesterwerk
Een korte geschiedenis van het meesterwerk van Christopher Wren
De weg naar de uiteindelijke structuur was een gigantisch project van 35 jaar dat verschillende ingrijpende fasen doormaakte:
- 🏛️ Het eerste model: Het oorspronkelijke ontwerp van Wren was een bescheiden voorstel om de kathedraal snel weer op de been te krijgen, maar het werd afgewezen omdat het te weinig ambitie had.
- 🏛️ Het grote model (1673): Vervolgens ontwierp hij een spectaculair, radicaal gebouw in de vorm van een Grieks kruis met een enorme koepel. Hij heeft er zelfs een gigantisch houten model van gemaakt van 18 voet (dat vandaag de dag nog steeds in de kathedraal te zien is). De kerkelijke autoriteiten hebben het echter afgewezen omdat ze het te ‘vreemd’ vonden.
- 🏛️ Het ontwerp van het bevelschrift (1675): Om de critici te sussen, ontwierp de architect van de St Paul’s Cathedral een traditionele, door de gotiek beïnvloede indeling. Hij zorgde er echter slim voor dat er een clausule in zat waardoor hij ‘cosmetische’ wijzigingen mocht aanbrengen. Hij maakte gebruik van dit achterdeurtje om het gebouw stiekem weer in de richting van zijn grootse, klassieke visie te sturen, waarmee hij aantoonde waarom Christopher Wren de St Paul’s Cathedral met zo’n tijdloze briljantheid ontwierp.
Wist je dat?
Een verborgen clausule
Wren omzeilde de strenge regels van de commissie door zijn echte bouwplannen te verbergen onder het mom van ‘decoratieve variaties’.
Een tijdloze klok
In de zuidwestelijke toren van de kathedraal hangt ‘Great Tom’, een enorme klok die al eeuwenlang de uren slaat boven Londen.
Het levende monument
St Paul's was de eerste kathedraal in Engeland die nog tijdens het leven van de hoofdarchitect werd voltooid.
De artistieke stijl van Christopher Wren
Dankzij Wren’s unieke achtergrond in natuurwetenschappen en wiskunde kon hij bouwkundige problemen oplossen waar traditionele bouwmeesters uit zijn tijd hun tanden op zouden hebben stukgebeten. Als de belangrijkste architect van St Paul’s Cathedral was hij een groot voorstander van de Engelse barokstijl, waarbij hij de klassieke Romeinse geometrie naadloos combineerde met de hedendaagse Europese bouwtechniek.
Zijn grootste prestatie was de legendarische koepel van 365 voet, ontworpen met behulp van een innovatief systeem met drie schillen:
- Binnenste koepel: Gebouwd met het oog op de esthetiek van het interieur, beschilderd met fresco’s zodat het er vanaf de vloer van de kathedraal perfect uitziet.
- Middenkoepel: Een verborgen, stenen kegel die het enorme gewicht van de stenen lantaarn erboven draagt.
- Buitenste koepel: Een enorm, met lood bekleed houten skelet dat het iconische silhouet van de Londense skyline vormt.
Hij ontwierp ook de beroemde Whispering Gallery, een gang aan de binnenkant rondom de voet van de koepel, waar je een fluistering tegen de muur aan de precies tegenoverliggende kant duidelijk kunt horen, dankzij de perfecte wiskundige akoestiek van zijn ontwerp.
Christopher Wren versus zijn tijdgenoten
Terwijl architecten uit de late 17e eeuw zich strikt hielden aan de traditionele gotische tekenstijlen, benaderde Wren architectuur als een geometrische puzzel. Zijn felle rivalen hadden vaak kritiek op zijn voorliefde voor koepels uit continentaal Europa; zij gaven juist de voorkeur aan conservatieve ontwerpen met veel torens. Uiteindelijk wist de iconische kathedraal, ontworpen door Christopher Wren, zijn critici het zwijgen op te leggen door traditionele langwerpige indelingen te combineren met een majestueuze, moderne koepel die de Britse architectuur een nieuwe invulling gaf.
Waar kun je het werk van Wren nog meer bekijken?
Naast zijn werk als de belangrijkste ontwerper van St Paul’s Cathedral heeft Wren na de Grote Brand een enorme stempel gedrukt op het stadsbeeld van Londen:
Het monument voor de Grote Brand van Londen
Een enorme Dorische zuil die is opgericht ter herdenking van de historische brand.
Het Royal Hospital Chelsea
Een prachtig bejaardentehuis, ontworpen voor Britse soldaten.
St Mary-le-Bow
Een van de vele parochiekerken die Christopher Wren na het succes van St. Paul’s heeft herbouwd, met een van zijn beroemdste torenspitsen.
Veelgestelde vragen over Christopher Wren
De bouw ging officieel van start in 1675. De laatste steen werd in 1708 gelegd, en op eerste kerstdag 1711 verklaarde het parlement het gebouw officieel voltooid.
Vandaag rust het lichaam van Wren vredig in de crypte van precies dat gebouw waar hij zijn hele leven aan heeft gewerkt. De St Paul’s Cathedral is ontworpen door een man die geen behoefte had aan een groots, beeldhouwkundig monument. In plaats daarvan bestaat zijn graf uit een eenvoudige zwarte marmeren plaat met een van de beroemdste Latijnse grafschriften uit de geschiedenis: "Lector, si monumentum requiris, circumspice." (Lezer, als je zijn gedenkteken zoekt, kijk dan eens om je heen.)
Het heeft 35 jaar van actieve bouw gekost. De bouwwerkzaamheden gingen officieel van start in 1675, de laatste steen werd gelegd in 1708 en op eerste kerstdag 1711 verklaarde het parlement het bouwwerk officieel voltooid. Hierdoor werd St Paul's de eerste kathedraal in Engeland die al tijdens het leven van de hoofdarchitect helemaal af was.
Al vóór de Grote Brand van Londen in 1666 was Wren een zeer gerespecteerd wiskundige en wetenschapper, die was geraadpleegd over de restauratie van de oude, vervallen middeleeuwse kathedraal. Nadat de brand het gebouw volledig had verwoest, maakten zijn wetenschappelijk genie, zijn kennis van de natuurkunde en zijn eerdere architectonische ontwerpen hem tot de logische keuze als hoofdarchitect van St Paul’s Cathedral.
De kathedraal, ontworpen door Christopher Wren, is een absoluut meesterwerk van de Engelse barokstijl. Hij wist op briljante wijze klassieke Romeinse geometrie en grootse Europese koepels te combineren met traditionele Engelse middeleeuwse indelingen, waardoor hij een unieke hybride stijl creëerde die de Britse architectuur een nieuwe invulling gaf.
Als je hier op bezoek komt, zijn dit de meest iconische bezienswaardigheden:
- De koepel en de fluistergalerij: Een geometrisch wonder waar gefluister perfect langs de muren weerklinkt.
- De Crypte: De grootste crypte van West-Europa, waar Sir Christopher Wren begraven ligt.
- Het grote orgel: Dit historische instrument, dat in 1695 werd geïnstalleerd, werd bespeeld door Mendelssohn en wordt nog steeds gebruikt.
