L'histoire du Tower Bridge I : la lutte victorienne pour franchir la Tamise

Les travaux ont officiellement débuté le 22 avril 1886, sous la direction de l'architecte Sir Horace Jones, marquant ainsi le coup d'envoi d'un projet d'ingénierie qui allait durer huit ans. Plus de 11 000 tonnes d'acier ont servi à la construction de l'ossature, qui a ensuite été recouverte de granit de Cornouailles et de pierre de Portland afin de conférer au pont son aspect gothique.

Le Tower Bridge a été inauguré officiellement le 30 juin 1894 par le prince et la princesse de Galles, qui devinrent par la suite le roi Édouard VII et la reine Alexandra. Le pont a immédiatement commencé à accueillir à la fois la circulation routière et les bateaux fluviaux grâce à ses bascules.

Les passerelles piétonnes supérieures ont été fermées au public car très peu de personnes les empruntaient. La plupart des piétons préféraient attendre que le pont s'abaisse plutôt que de monter dans les tours, et les passerelles isolées soulevaient également des questions de sécurité.

Les parties restantes du Tower Bridge ont été classées au Grade I le 27 septembre 1973, en reconnaissance de leur importance historique et architecturale. En 1977, le pont a été repeint dans ses célèbres couleurs rouge, blanc et bleu à l'occasion des célébrations du jubilé d'argent de la reine Élisabeth II.

En 1974, le Tower Bridge a commencé à remplacer son système hydraulique à vapeur alimenté au charbon d'origine par un système électrohydraulique moderne fonctionnant à l'aide de pompes électriques et d'un circuit hydraulique à huile. En 1976, le réseau de transport à vapeur de l'État de Victoria avait été entièrement mis hors service.

Les machines victoriennes conservées sous la rampe d'accès sud ont été mises au jour dans le cadre de l'exposition consacrée au Tower Bridge. Les visiteurs pouvaient désormais découvrir les machines à vapeur d'origine et comprendre comment fonctionnait autrefois le puissant système de levage du pont.

Le Tower Bridge est devenu l'un des symboles visuels emblématiques des Jeux olympiques de Londres. Les anneaux olympiques étaient suspendus entre les bascules, et le pont figurait également dans la séquence mémorable de la cérémonie d'ouverture du film James Bond, mettant en scène Daniel Craig et une doublure de la reine Élisabeth II.

Les passerelles surélevées, après avoir été rénovées, ont rouvert leurs portes, dotées désormais de dalles de sol en verre transparent permettant aux visiteurs de voir directement la circulation et la Tamise en contrebas. La passerelle vitrée ouest a été inaugurée le 10 novembre 2014, suivie de la passerelle est le 1er décembre 2014.

Alors que la passerelle de verre a été inaugurée en 2014, le pont a fait l'objet d'une rénovation massive et continue de 4 millions de livres sterling. En 2016, le pont a notamment été fermé pendant trois mois pour effectuer des travaux critiques sur les appuis du pont suspendu et pour refaire entièrement le revêtement du tablier, afin que la structure du XIXe siècle puisse supporter en toute sécurité le trafic du XXIe siècle.

• Le voyage inaugural (1894) : Le tout premier navire à passer sous le pont nouvellement ouvert a été le Daisy, le navire de la capitainerie. Elle a été immédiatement suivie d'un cortège de célébration auquel participaient le Trinity House Yacht Irene et la canonnière HMS Landrail.
  
• Le retour de la reine (1954) : Des milliers de spectateurs ont longé la Tamise pour assister à un événement royal important : le Royal Yacht Britannia a navigué sous le Tower Bridge, ramenant Sa Majesté la Reine à Londres après une tournée de six mois dans le Commonwealth.

• Le cargo en grève (1957-1967) : Le cargo espagnol Monte Urquiola a eu une rencontre malheureuse avec le pont, heurtant et endommageant la structure à trois reprises entre 1957 et 1967, à la suite d'erreurs de navigation.
  
• L'incident de l'ascenseur sans réservation (2004) : Le 15 mai 2004, les voiliers STS Lord Nelson et SV Tenacious ont percuté la pile sud du Tower Bridge après que les autorités du pont n'aient pas reçu ou traité leur réservation officielle d'ascenseur, causant des dommages structurels mineurs et faisant la une des journaux.

• Le relais de la flamme olympique (2012) : Lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques de Londres 2012, David Beckham, icône du football, a conduit de façon spectaculaire une vedette rapide, le Max Power (un Bladerunner BR RIB 35), sous le pont surélevé, transportant le porteur de la flamme olympique, Jade Bailey.
  
• La tradition des bateaux de croisière (2013-aujourd'hui) : Le Tower Bridge accueille régulièrement de grands navires dans l'Upper Pool of London. Depuis 2013, le pont a vu passer plus de 30 navires de croisière par an.