Depuis près de 1 000 ans, le château de Windsor est étroitement lié à la couronne britannique, et 40 monarques y ont résidé au cours de cette période. Il est souvent décrit comme le plus ancien et le plus grand château encore habité au monde, ce qui signifie que les visiteurs ne se retrouvent pas face à un monument figé dans le temps. Ils pénètrent dans une demeure qui fait toujours partie de l'histoire royale.
Faits intéressants sur le château de Windsor
Qui abrite 40 monarques
C'est Guillaume le Conquérant qui l'a construite
Le château de Windsor était à l'origine une forteresse normande de type « motte et bailey », construite sur ordre de Guillaume le Conquérant au XIe siècle. Sa situation au sommet d'une colline était stratégique, car elle permettait de protéger l'accès ouest à Londres et de surveiller la Tamise. Des siècles de reconstruction ont suivi, mais la logique militaire du château explique encore aujourd’hui pourquoi il domine si complètement la ville.
Tour ronde située sur un monticule
Cette célèbre tour ronde se dresse sur un monticule artificiel, ou « motte », créé pour les fortifications normandes d'origine du château. En d'autres termes, cet élément central qui caractérise la ligne d'horizon s'élève au-dessus de terrassements plus anciens que la majeure partie de la structure en pierre qui l'entoure. Le résultat est saisissant, même aujourd'hui, surtout lorsque l'on constate à quel point la tour offre une vue imprenable sur Windsor et la vallée de la Tamise.
C'est George IV qui a façonné son style
La silhouette romantique du château doit en grande partie son aspect au XIXe siècle plutôt qu'au Moyen Âge. Sous le règne de George IV, l'architecte Jeffry Wyatville a réaménagé des parties importantes du château, en surélevant les tours et en redessinant les façades afin de créer cette imposante silhouette gothique que les visiteurs reconnaissent aujourd'hui. Ainsi, bien que Windsor soit médiéval dans l'âme, son apparence a été soigneusement mise en scène pour offrir un spectacle royal.
Un palais toujours en service
Contrairement à de nombreux châteaux historiques, celui de Windsor est toujours une résidence royale en activité et un lieu où se déroulent des cérémonies officielles. Les appartements d'apparat réservés aux visiteurs accueillent également des cérémonies d'investiture, des réceptions et des événements officiels lorsque le monarque le souhaite. Cette double identité confère aux intérieurs une énergie singulière : les pièces dorées mériteraient de figurer dans un musée, mais elles continuent pourtant de faire partie intégrante d’une vie constitutionnelle bien vivante.
Un incendie a détruit le château
En 1992, un incendie dévastateur a ravagé le château de Windsor, endommageant ou détruisant un grand nombre de pièces historiques. Plutôt que de laisser le bâtiment tel quel, dans son état endommagé, un chantier de restauration qui a duré cinq ans a permis de remettre en service les principaux espaces et de faire revivre un savoir-faire artisanal perdu. La visite d'aujourd'hui vous fera découvrir des pièces qui semblent vieilles de plusieurs siècles, même si certaines ont été minutieusement reconstruites dans les années 1990.
La petite demeure de la reine Mary
La maison de poupées de la reine Mary n'est pas un jouet au sens habituel du terme : il s'agit d'une demeure aristocratique entièrement imaginée, à l'échelle 1:12. Construite dans les années 1920, elle est équipée d'électricité, d'eau courante, de petits livres et même de bouteilles de vin miniatures. Le travail artisanal est si minutieux que de nombreux visiteurs s'en souviennent aussi vivement que des pièces du palais en taille réelle.
Chapelle des événements marquants de la famille royale
La chapelle Saint-Georges renferme une concentration remarquable d'histoire royale au sein d'un intérieur de style gothique. C'est le siège spirituel de l'Ordre de la Jarretière, le lieu de sépulture de monarques tels qu'Henri VIII et la reine Élisabeth II, ainsi que le théâtre de mariages royaux très médiatisés. Peu de chapelles de château en Europe allient aussi étroitement architecture, cérémonie et dynastie.
Waterloo dispose de sa propre salle
La salle de Waterloo, l'un des plus somptueux intérieurs de Windsor, commémore la victoire des Alliés sur Napoléon. Cette salle a été aménagée pour George IV et ornée de portraits de souverains, de généraux et de diplomates liés à cette période politique. Au lieu de traiter la guerre comme un événement historique abstrait, Windsor transforme un tournant international en une mise en scène royale richement orchestrée.
Un foyer de guerre pour les princesses
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le château de Windsor est devenu un lieu relativement sûr pour la princesse Élisabeth et la princesse Margaret. Leur présence ici nous rappelle que l'histoire du château ne s'est pas arrêtée aux couronnes et aux banquets il y a plusieurs siècles. Même au XXe siècle, il a continué à s'adapter, servant à la fois de refuge fortifié et de résidence royale.
Le château a donné son nom à la famille royale
Avant 1917, la famille royale portait un nom allemand long et compliqué : Saxe-Cobourg-Gotha. Pendant la Première Guerre mondiale, cela n'a pas plu à l'opinion publique. Cela a conduit le roi George V à choisir un nouveau nom inspiré du Château de Windsor, donnant ainsi naissance à la Maison de Windsor. Le nom vient du vieil anglais "Windlesoren", qui signifie "treuil au bord de la rivière", liant pour toujours la famille à cette maison historique.
Un voyageur aveugle s'était installé à Windsor
Tous les habitants de Windsor n'étaient pas des membres de la famille royale. Le Château de Windsor a eu son lot de résidents fascinants au fil des ans. James Holman, lieutenant de la marine royale anglaise et explorateur du XIXe siècle connu sous le nom de "voyageur aveugle", était l'une de ces personnes. Ayant perdu la vue très tôt, Holman a traversé des continents seul, armé d'une canne et de sa détermination. Lorsqu'il n'est pas en exploration, il en direct à Windsor en tant que chevalier de Windsor.
La plus ancienne cuisine en activité de Grande-Bretagne
Le caractère unique du Château de Windsor s'étend également à la cuisine du château. Occupée à préparer des festins royaux depuis les années 1360, cette cuisine est la plus ancienne cuisine royale en activité au Royaume-Uni. Le prince Albert a installé la première cuisinière à gaz en 1890, et les horloges ont été réglées à cinq minutes d'avance pour que la reine Élisabeth II n'attende jamais. Des banquets médiévaux aux dîners d'État modernes, cette cuisine a permis à des générations de membres de la famille royale d'être bien nourris.
Un trésor de chefs-d'œuvre
Le Château de Windsor est également un rêve pour les amateurs d'art. Les murs sont ornés de Rembrandt, Rubens, Van Dyck et Canaletto, allant de puissants portraits royaux à des paysages urbains à couper le souffle. C'est un palais qui se double d'une galerie, où l'histoire et l'art se rencontrent dans chaque salle.
