12 curiosità su Canterbury, nel Kent

Molto prima che le guglie delle cattedrali delineassero lo skyline, Canterbury era la città romana di Durovernum Cantiacorum. Parti del tracciato stradale romano, delle mura cittadine e dei resti archeologici caratterizzano ancora oggi il centro moderno, ed è per questo che passeggiare per Canterbury può sembrare un’esperienza particolarmente ricca di sfaccettature: i suoi vicoli medievali seguono spesso tracciati urbani molto più antichi.

Il fatto che Canterbury sia patrimonio dell’umanità non dipende solo dalla cattedrale. L’UNESCO ha inserito nella lista del Patrimonio Mondiale la Cattedrale di Canterbury, l’Abbazia di Sant’Agostino e la Chiesa di San Martino come un unico complesso perché, nel loro insieme, illustrano la reintroduzione del cristianesimo nell’Inghilterra meridionale e l’eccezionale importanza religiosa della città dalla fine del VI secolo in poi, fino al Medioevo.

Nel 1170, l'arcivescovo Thomas Becket fu assassinato all’interno della Cattedrale di Canterbury da quattro cavalieri che credevano di agire per conto di Enrico II. La sua morte sconvolse l’Europa medievale, e il santuario che in seguito sorse sulla sua tomba trasformò Canterbury in una delle principali mete di pellegrinaggio della cristianità, finché Enrico VIII non ne ordinò la distruzione nel 1538.

Per secoli, Canterbury non è stata importante solo dal punto di vista spirituale: il pellegrinaggio ne ha trasformato anche l'economia. I flussi di viaggiatori avevano bisogno di cibo, alloggio, souvenir, guide e luoghi di culto, così le locande, i mercati e le istituzioni religiose prosperarono nei dintorni del complesso della cattedrale. Gran parte del carattere medievale della città acquista più senso se ti ricordi che si è sviluppata tanto intorno al movimento quanto alla devozione.

I Racconti di Canterbury di Geoffrey Chaucer hanno regalato alla città una fama letteraria che è durata ben oltre il Medioevo. Scritta alla fine del XIV secolo, l’opera segue le vicende dei pellegrini in viaggio verso il santuario di Becket e ha contribuito a consolidare l’immagine di Canterbury nell’immaginario inglese come luogo in cui fede, narrazione e osservazione sociale si fondono.

Avvicinandoti alla città vecchia da ovest, attraversi una struttura che un tempo controllava l’accesso alla Canterbury medievale. Le Westgate Towers, costruite nel XIV secolo, sono comunemente considerate la più grande Gateway medievale ancora esistente in Inghilterra. Questo ci ricorda che Canterbury non era solo una città di pellegrinaggio, ma anche una città fortificata.

A pochi passi dal centro si trova la chiesa di San Martino, considerata la più antica chiesa d’Inghilterra ancora in uso come chiesa parrocchiale. La sua importanza va ben oltre la semplice antichità: si dice che la regina Bertha pregasse qui già prima della missione di Agostino, il che collega questo luogo alla cristianizzazione dell’Inghilterra anglosassone.

Nel 1830, Canterbury ha ospitato il primo servizio ferroviario a vapore di linea al mondo, noto come Canterbury and Whitstable Railway. Conosciuta localmente come la “Crab and Winkle Line”, questa linea trasportava sia passeggeri che merci locali tra la città dell’entroterra e la località portuale costiera di Whitstable.

L'aspetto storico di Canterbury può dare l'impressione che sia rimasta intatta, ma la città è stata pesantemente colpita dal "Baedeker Blitz" del 1942. I bombardamenti hanno danneggiato vaste aree del centro, distrutto edifici e costretto a difficili scelte di ricostruzione dopo la guerra. Ecco perché il panorama urbano di oggi mescola il tessuto medievale sopravvissuto con un’architettura e una pianificazione tipicamente del dopoguerra.

Fondata nel 597 d.C. accanto alla cattedrale da Sant'Agostino, la King’s School di Canterbury è universalmente riconosciuta come la scuola più antica al mondo ancora in attività. Nel corso dei secoli ha formato personalità di spicco, fondendo perfettamente il patrimonio storico con un programma didattico moderno.

L'amato personaggio dei fumetti per bambini britannico Rupert Bear è stato creato da Mary Tourtel, residente a Canterbury, nel 1920 per il Daily Express. Oggi, il museo locale Beaney House of Art & Knowledge ospita opere d’arte e mostre dedicate a celebrare la storia del famoso personaggio dei cartoni animati.

Nonostante la sua popolazione ridotta e l’atmosfera storica, Canterbury è un vivace centro studentesco al passo con i tempi. Sede dell’Università del Kent, della Canterbury Christ Church University e dell’Università delle Arti Creative, la città vanta uno dei rapporti più alti tra studenti universitari e residenti permanenti in tutto il Regno Unito.