Al bijna 1.000 jaar is Windsor Castle verbonden met de Britse kroon, en in die periode hebben 40 vorsten er gewoond. Het wordt vaak beschreven als het oudste en grootste nog bewoonde kasteel ter wereld, wat betekent dat bezoekers geen stilstaand monument binnenstappen. Ze stappen een woning binnen die nog steeds deel uitmaakt van de koninklijke geschiedenis.
Leuke weetjes over Windsor Castle
De thuisbasis van 40 monarchvlinders
Willem de Veroveraar heeft het gebouwd
Windsor Castle begon als een Normandische motte-and-bailey-vesting, gebouwd in opdracht van Willem de Veroveraar in de 11e eeuw. De ligging op de heuveltop was strategisch: zo hielp het de westelijke toegangsweg naar Londen te bewaken en de Theems in de gaten te houden. Er volgden eeuwen van verbouwingen, maar de militaire opzet van het kasteel verklaart nog steeds waarom het zo dominant boven de stad uittorent.
Ronde toren op een heuvel
Die beroemde Ronde Toren staat op een kunstmatige heuvel, of motte, die werd aangelegd voor de oorspronkelijke Normandische verdedigingswerken van het kasteel. Met andere woorden: het blikvanger dat de skyline bepaalt, verrijst uit grondwerken die ouder zijn dan een groot deel van de stenen constructie eromheen. Het resultaat is zelfs vandaag de dag nog indrukwekkend, vooral als je ziet hoe de toren het uitzicht over Windsor en de Thames Valley domineert.
George IV heeft het uiterlijk ervan bepaald
Het romantische silhouet van het kasteel is grotendeels te danken aan de 19e eeuw, en niet zozeer aan de middeleeuwen. Onder George IV heeft architect Jeffry Wyatville grote delen van het gebouw opnieuw ontworpen: hij liet torens bijbouwen en gaf de buitenkant een nieuwe vorm, waardoor het indrukwekkende gotische profiel ontstond dat bezoekers nu herkennen. Dus hoewel Windsor in wezen middeleeuws is, is het uiterlijk ervan zorgvuldig in scène gezet voor een koninklijk spektakel.
Een paleis dat nog steeds in gebruik is
In tegenstelling tot veel andere historische kastelen is Windsor nog steeds een koninklijke residentie waar daadwerkelijk wordt gewoond en waar officiële ceremonies plaatsvinden. De staatsappartementen die door bezoekers worden gebruikt, dienen ook als locatie voor inhuldigingen, recepties en staatsaangelegenheden wanneer de vorst dat wenst. Die dubbele identiteit geeft de interieurs een bijzondere energie: de vergulde kamers zijn museumwaardig, maar maken toch deel uit van het dagelijkse leven.
Door de brand is het kasteel weer opgebouwd
In 1992 werd Windsor Castle getroffen door een verwoestende brand, waardoor een groot aantal historische kamers beschadigd of verwoest raakte. In plaats van het gebouw in zijn beschadigde staat te laten staan, zijn door een vijf jaar durende restauratie de belangrijkste ruimtes weer bruikbaar gemaakt en is het verloren gegane vakmanschap nieuw leven ingeblazen. Tijdens het bezoek van vandaag zie je kamers die eeuwenoud aanvoelen, ook al zijn sommige in de jaren ’90 zorgvuldig gereconstrueerd.
Het piepkleine huisje van koningin Mary
Het poppenhuis van Queen Mary is geen speelgoed in de gewone zin van het woord — het is een volledig uitgewerkt aristocratisch huis op schaal 1:12. Het is gebouwd in de jaren ’20 en er zit elektriciteit, stromend water, piepkleine boekjes en zelfs miniatuurwijnflesjes in. Het vakmanschap is zo nauwkeurig dat veel bezoekers zich dit net zo levendig herinneren als de paleiskamers op ware grootte.
Kapel van koninklijke mijlpalen
De St George’s Chapel herbergt een opmerkelijke concentratie van koninklijke geschiedenis in één gotisch interieur. Het is de spirituele thuisbasis van de Orde van de Kousenband, de begraafplaats van vorsten zoals Hendrik VIII en koningin Elizabeth II, en de plek waar spraakmakende koninklijke bruiloften plaatsvinden. Er zijn maar weinig kasteelkapellen in Europa waar architectuur, ceremonie en dynastie zo nauw met elkaar verweven zijn.
Waterloo heeft een eigen kamer
De Waterloo Chamber, een van de meest indrukwekkende ruimtes in Windsor, herdenkt de overwinning van de geallieerden op Napoleon. De kamer werd ingericht voor George IV en hing vol met portretten van heersers, generaals en diplomaten die bij die politieke periode betrokken waren. In plaats van oorlog als abstracte geschiedenis te behandelen, maakt Windsor van een internationaal keerpunt een rijk geënsceneerd koninklijk schouwspel.
Een thuis voor prinsessen in oorlogstijd
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd Windsor Castle een plek waar prinses Elizabeth en prinses Margaret redelijk veilig waren. Hun verblijf daar laat zien dat het verhaal van het kasteel eeuwen geleden niet is geëindigd met kronen en banketten. Zelfs in de 20e eeuw bleef het zich aanpassen, zowel als vestingachtig toevluchtsoord als koninklijke residentie.
Het kasteel gaf de koninklijke familie haar naam
Voor 1917 had de koninklijke familie een lange, ingewikkelde Duitse naam: Saxe-Coburg-Gotha. Tijdens de Eerste Wereldoorlog viel dat niet goed bij het publiek. Dit leidde ertoe dat Koning George V een nieuwe naam koos, geïnspireerd op Windsor Castle, waarmee het Huis Windsor werd geboren. De naam komt van het Oudengelse "Windlesoren," wat "lier bij de rivieroever" betekent, wat de familie voor altijd aan dit historische huis verbindt.
Een blinde reiziger noemde Windsor zijn thuis
Niet iedereen die in Windsor live ging, was royalty. Windsor Castle heeft in de loop der jaren heel wat fascinerende bewoners gehad. James Holman, een Engelse luitenant bij de Royal Navy en 19e-eeuwse ontdekkingsreiziger die bekend staat als "de blinde reiziger", was zo iemand. Holman verloor al vroeg zijn gezichtsvermogen en reisde in zijn eentje door continenten, slechts gewapend met een wandelstok en vastberadenheid. Als hij niet op verkenning was, live in Windsor als Ridder van Windsor.
De oudste nog werkende keuken van Groot-Brittannië
Het unieke van Windsor Castle strekt zich ook uit tot de kasteelkeuken. De keuken is al sinds 1360 bezig met het bereiden van koninklijke feesten en is daarmee de oudste nog werkende koninklijke keuken in het Verenigd Koninkrijk. Prins Albert installeerde het eerste gasfornuis in 1890 en klokken werden vijf minuten sneller gezet zodat koningin Elizabeth II nooit zou wachten. Van middeleeuwse banketten tot moderne staatsdiners, deze keuken heeft generaties royals goed gevoed.
Een schat aan meesterwerken
Windsor Castle is ook een droom voor kunstliefhebbers. Aan de muren hangen Rembrandt, Rubens, Van Dyck en Canaletto, van krachtige koninklijke portretten tot adembenemende stadsgezichten. Het is een paleis dat ook dienst doet als galerie, waar geschiedenis en kunst elkaar in elke zaal ontmoeten.
