Canterbury a vu le jour sous le nom de Durovernum Cantiacorum, une ville romaine fortifiée située sur un réseau routier important. Même aujourd’hui, certains éléments du tracé des rues et les vestiges de murs encore visibles permettent de comprendre pourquoi le centre historique donne une impression de compacité et de facilité de circulation.
L'histoire de Canterbury à partir de ses origines romaines
Peu de villes anglaises offrent une histoire aussi riche que Canterbury, où les rues romaines, la foi anglo-saxonne et le pèlerinage médiéval continuent de façonner un centre-ville compact et agréable à parcourir à pied. Connaître ce contexte vous permet de découvrir bien plus que la maçonnerie d'une cathédrale lors d'une excursion d'une journée.
Chronologie de Canterbury
- c. 43 après J.-C. : Ville romaine fondée
Durovernum Cantiacorum devient une localité importante sur la Watling Street. - 597 après J.-C. : Augustine arrive
Canterbury devint le centre névralgique de la mission qui réintroduisit le christianisme dans l'Angleterre anglo-saxonne. - 1070: Début des travaux de reconstruction à Norman
L'archevêque Lanfranc entame la construction d'une nouvelle cathédrale après la conquête normande. - 1170: Thomas Becket est assassiné
La cathédrale devient le théâtre du martyre médiéval le plus célèbre d'Angleterre. - 1173: Le boom des pèlerinages commence
Becket a été canonisé, et son sanctuaire attire des pèlerins à partir de toute l'Europe. - c. 1387–1400: Chaucer décrit les pèlerins
Les Contes de Canterbury ancrent la ville dans l'histoire littéraire. - 1538: Le sanctuaire de Becket a été détruit
La Réforme d'Henri VIII met fin à la grande époque des pèlerinages à Canterbury. - 1942: Les raids de Baedeker ont frappé
Les bombardements de la guerre ont endommagé une grande partie du centre-ville historique. - 1988: Inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO
La cathédrale, l'abbaye et l'église Saint-Martin sont inscrites au patrimoine mondial.
L'histoire de Canterbury expliquée
Fondations romaines et tracé des rues (vers 43–410 après J.-C.)
Siège de l'Église d'Angleterre (597–1066 après J.-C.)
La mission d’Augustin, soutenue par le roi Ethelbert, fit de Cantorbéry le principal centre chrétien de l’Angleterre primitive. L'église Saint-Martin, l'abbaye Saint-Augustin et l'enceinte de la cathédrale témoignent encore aujourd'hui de la manière dont la foi a façonné l'identité de la ville.
Pèlerinage et renommée (1170 – XVe siècle)
Le meurtre de Becket fit de Cantorbéry l'un des lieux de pèlerinage les plus connus de l'Europe médiévale. Des auberges, des marchés et des rues se sont développés autour de la circulation des pèlerins, et ce mouvement a par la suite inspiré le voyage de Chaucer dans Les Contes de Canterbury.
Perte, survie et reconstruction (1538–aujourd'hui)
La Réforme a mis fin au culte du sanctuaire de Becket, mais Canterbury n'a jamais perdu de son importance symbolique. Les troubles qui ont suivi, les incendies, les bombardements et une restauration minutieuse ont donné naissance à cette ville aux multiples facettes que vous parcourez aujourd’hui : à la fois un tracé urbain ancien et une ville patrimoniale moderne qui a su faire preuve de résilience.
Bâtiment et architecture à Canterbury
Une grande partie du centre historique de Canterbury s'est construite par étapes plutôt que d'un seul coup. Les murs romains et le tracé des rues constituent les fondations de la ville, tandis que la cathédrale de Canterbury a été reconstruite à partir de 1070 sous la direction de Lanfranc, puis agrandie à nouveau après l'incendie de 1174, dans un style de plus en plus gothique. Autour de lui, les bâtiments médiévaux à colombages, les Gateway en pierre et les reconstructions d'après-guerre témoignent d'une histoire d'adaptation. C'est grâce à ce mélange que Canterbury invite autant à la flânerie qu'à la découverte des sites touristiques.
Canterbury aujourd’hui : pourquoi c’est important
Aujourd’hui, le centre historique de Canterbury reste l’une des visites patrimoniales les plus enrichissantes parmi les petites villes d’Angleterre, avec comme points d’ancrage le trio classé au patrimoine mondial de l’UNESCO : la cathédrale de Canterbury, l’abbaye Saint-Augustin et l’église Saint-Martin. La cathédrale est gérée par son doyen et son chapitre, tandis que l'English Heritage s'occupe des ruines de l'abbaye ; les visiteurs peuvent également découvrir à pied les Westgate Towers, les rues médiévales et les différentes couches du tissu urbain, de l'époque romaine à nos jours.
Foire aux questions sur l'histoire de Canterbury
L'histoire de Canterbury s'articule généralement autour de cinq phases : la période romaine, la période chrétienne anglo-saxonne, le pèlerinage médiéval, la Réforme et la reconstruction moderne.
Elle devint le centre de la mission de saint Augustin en 597 après J.-C., puis le siège de l'archevêque de Cantorbéry, chef de l'Église d'Angleterre.
Becket était archevêque de Cantorbéry et fut assassiné dans la cathédrale en 1170. Sa mort a fait de cette ville un lieu de pèlerinage majeur.
Chaucer s’est servi d’un pèlerinage vers le sanctuaire de Becket comme cadre à ses récits, établissant ainsi un lien entre les voyageurs londoniens et la véritable route de Canterbury.
Privilégiez la cathédrale de Canterbury, l'abbaye Saint-Augustin, l'église Saint-Martin, les Westgate Towers et les ruelles médiévales qui les relient.
Oui. Vous pouvez encore découvrir l'ancien tracé des rues, repérer des tronçons des murs et vous promener dans les ruelles et les Gateways façonnés par le commerce et le pèlerinage médiévaux.
La Réforme a détruit le sanctuaire de Becket en 1538 ; le XVIIe siècle a été marqué par des bouleversements religieux et politiques, et les raids « Baedeker » de 1942 ont endommagé le centre-ville.
Cela vous aide à choisir si vous préférez une visite axée sur la cathédrale, une histoire plus large sur le thème du pèlerinage, ou une journée combinée comprenant également le château de Douvres et les falaises blanches.
