L'ancienne Cathédrale Saint-Paul | Un aperçu historique

En 604 après J.-C., le roi Æthelberht du Kent fonda et finança la première cathédrale Saint-Paul, destinée à servir de siège à Mellitus, le premier évêque de Londres. Modeste édifice en bois, cette construction d'origine a constitué un pilier essentiel du culte chrétien à Ludgate Hill avant d'être tragiquement réduite en cendres vers l'an 675.

À la suite de la destruction de l'église d'origine, construite en bois, une deuxième cathédrale fut érigée en 675 après J.-C. Cette version a été construite à l'aide de matériaux en pierre plus résistants, sous la direction de saint Erkenwald (évêque de Londres). Elle fut un centre religieux majeur pendant près de trois siècles, jusqu'à ce qu'elle soit entièrement détruite lors d'un raid viking dévastateur sur Londres en 961 après J.-C.

À la suite des incursions vikings, une troisième cathédrale fut rapidement construite à cet emplacement en 962 après J.-C. Construite principalement en pierre, cette église a accueilli les Londoniens de la fin de l'époque anglo-saxonne pendant plus d'un siècle et est devenue le lieu de repos éternel du roi Ethelred le Mal préparé, avant d'être entièrement détruite par un incendie qui a ravagé toute la ville en 1087.

À la suite de l'incendie catastrophique de 1087, l'évêque Maurice (aumônier de Guillaume le Conquérant) fit construire une nouvelle cathédrale aux dimensions imposantes. Cette construction monumentale, dont l'achèvement complet allait prendre plus de 200 ans, a marqué la naissance de la légendaire cathédrale Old St. Paul's, destinée à dominer la ligne d'horizon de Londres pendant près de six siècles.

En 1135, un violent incendie a ravagé Londres et a gravement endommagé l'édifice normand, alors en cours de construction. Ce contretemps a considérablement retardé les travaux, mettant à l'épreuve la résilience et la capacité d'adaptation architecturale des artisans médiévaux, alors que les styles évoluaient progressivement du roman vers le gothique.

En 1240, le corps principal de l'édifice et son nouveau clocher imposant furent officiellement consacrés par l'évêque Roger Niger. Comptant parmi les édifices les plus hauts du monde médiéval, la cathédrale a rapidement dépassé son rôle religieux pour devenir un centre dynamique et animé de la vie civique, des affaires juridiques et du commerce londoniens.

En 1561, une catastrophe s'est produite lorsqu'un violent coup de foudre a mis le feu au grand clocher en bois et en plomb, provoquant son effondrement à travers le toit. En raison des difficultés économiques et d'une crise commerciale généralisée qui ont marqué l'époque élisabéthaine, la cathédrale n'a jamais été reconstruite avec sa flèche emblématique.

Dans les années 1630, le premier architecte classique d'Angleterre, Sir Inigo Jones, entreprit une restauration de grande envergure et ajouta une imposante façade ouest de style classique. Cependant, les travaux ont été interrompus par le déclenchement de la guerre civile anglaise. Les forces parlementaires ont occupé le bâtiment, en ont retiré toutes les décorations et ont, fait tristement célèbre, utilisé la nef historique comme écurie pour 800 chevaux.

Déjà affaiblie par des décennies de négligence et de conflits civils, l'ancienne cathédrale Saint-Paul fut entièrement détruite par le célèbre Grand Incendie de Londres en 1666. Plutôt que de tenter de restaurer les ruines médiévales colossales, les autorités ont chargé Sir Christopher Wren de construire le chef-d'œuvre actuel, dans le style baroque anglais.