Le palais de Buckingham vaut-il le détour ?

De l'extérieur, le palais de Buckingham est un édifice que tout le monde a déjà vu mille fois. Dès que vous sortez de la cour d'entrée, ce n'est plus le cas. Vos pieds s'enfoncent dans la moquette, le brouhaha de Londres s'estompe, et le Grand Escalier attire votre regard vers le haut avant même que vous n'ayez compris pourquoi.

Buckingham House était à l'origine une maison de ville privée, jusqu'à ce que George IV décide qu'il en voulait davantage et charge John Nash de la reconstruire à une échelle destinée à affirmer son pouvoir, et non plus simplement à abriter une famille. Aujourd'hui encore, cette ambition transparaît dans les proportions de chaque pièce que vous traversez.

Ce qui est vraiment gratifiant lorsque vous visitez le palais de Buckingham, c'est de se rendre compte que tout ce faste n'est pas mis en scène pour les touristes. Il fonctionne toujours. La salle du trône, la salle de bal et le salon blanc ne donnent pas l'impression d'être isolés par des cordons, comme des pièces d'exposition dans un musée. Ils ont l'impression d'avoir été utilisés. Le jardin qui suit offre un contraste serein avec toute cette solennité.

Évitez cet endroit si les parcours intérieurs à sens unique et fixes, les règles strictes interdisant les photos ou l'ouverture réservée à la saison estivale vous donnent l'impression d'être à l'étroit.

Comment visiter le palais de Buckingham

Combien de temps faut-il y consacrer ?

Prévoyez 90 minutes pour la visite des salles d'apparat, ou 2 heures si vous souhaitez sortir par le jardin, faire une pause au café et prendre le temps de flâner dans la galerie de tableaux. Si vous ajoutez la visite des jardins ou si vous combinez la visite du palais avec celle de la Garde ou des Écuries royales, cela représente une demi-journée.

Ordre de visite recommandé

Si l'intérieur vous importe davantage que la cérémonie, réservez le premier créneau horaire et entrez directement. Sinon, commencez par observer la Garde, puis suivez le parcours réservé aux visiteurs : passez les contrôles de sécurité, montez le Grand Escalier, traversez la Salle du Trône, la Galerie des Tableaux et la Salle de bal, et terminez votre visite dans le jardin, lorsque la foule se sera un peu dispersée.

Les incontournables

• À ne pas manquer : Le grand escalier, la salle du trône, le salon blanc, la galerie de tableaux et la salle de bal.
  
• En option : Le « Garden Café » et la visite des « Garden Highlights », qui prolongent la visite de 30 à 45 minutes et lui confèrent une conclusion plus douce que celle des salles d'apparat.

À ajouter à proximité

La cérémonie de la relève de la garde au palais de Buckingham est une cérémonie gratuite d'une durée de 45 minutes, mais prévoyez 90 minutes au total si vous souhaitez trouver une bonne place pour la suivre, car la foule commence à se rassembler tôt. Les billets pour les écuries royales du palais de Buckingham ajoutent environ une heure à votre visite et constituent un excellent complément si vous souhaitez également découvrir l'histoire des carrosses, des chevaux et des moyens de transport cérémoniels.

En groupe ou à votre rythme ?

Une visite guidée complémentaire vaut le coup si vous souhaitez obtenir des explications sur la Garde royale et que l'on s'occupe de la gestion de votre emploi du temps entre les différentes étapes ; le billet pour les salles d'apparat du palais de Buckingham avec visite guidée à pied des lieux royaux est l'option la plus adaptée. Une visite à votre rythme convient parfaitement si votre objectif principal est de parcourir les salles tranquillement et d'utiliser le guide multimédia officiel sans vous soucier du rythme du groupe.

Architecture et design du palais de Buckingham

Vu de l'extérieur, le palais de Buckingham se présente comme un édifice néoclassique aux lignes rigoureuses : une longue façade en pierre de Portland conçue pour incarner la pérennité plutôt que l'intimité. À l'intérieur, cette retenue cède la place à un défilé. Le Grand Escalier vous conduit vers une succession de salles solennelles conçues pour se dévoiler les unes après les autres, de sorte que l'architecture fonctionne presque comme une mise en scène. Remarquez le contraste entre la grandeur des espaces communs et les détails décoratifs : lustres, portes à miroirs, tentures cramoisies et moulures dorées confèrent à chaque pièce un caractère solennel sans pour autant les rendre toutes identiques. Le principe de conception essentiel est la séquence. Vous n'êtes pas censé déambuler ; vous êtes censé avancer, faire une pause et vous laisser émerveiller par étapes, pour aboutir au jardin où le palais cesse soudain de vous apparaître comme un simple symbole pour devenir davantage une véritable demeure.

Qui l'a construit ?

Ce que les visiteurs peuvent voir aujourd'hui est le résultat de plusieurs phases de construction. Buckingham House a été construite pour le duc de Buckingham. George IV chargea John Nash, qui venait tout juste de terminer Regent Street et le Royal Pavilion de Brighton, de le transformer en palais. Nash fut démis de ses fonctions pour avoir dépassé le budget ; Edward Blore acheva les travaux et ajouta le balcon, puis Aston Webb réaménagea la façade est en 1913.