Le dôme de la cathédrale Saint-Paul

La première plage horaire, du mardi au jeudi, est la plus calme. À partir de 11 heures environ, les groupes de visiteurs et les touristes du week-end envahissent l'escalier, et la circulation dans les galeries supérieures semble plus lente. Si vous souhaitez profiter d'une vue dégagée et d'un peu d'espace, évitez de venir un samedi en fin de matinée.

Prévoyez entre 35 et 50 minutes si vous visitez en autonomie, et entre 45 et 60 minutes si votre visite plus complète de la cathédrale comprend une présentation avant l'ascension. La dernière partie du parcours se rétrécit et oblige les participants à ralentir. Si vous ne prévoyez que 20 minutes, vous passerez à la va-vite le meilleur moment.

Considérez le dôme comme le point central de votre visite à Saint-Paul, et non comme un élément secondaire. La plupart des visiteurs atteignent l'escalier peu après s'être repérés dans la nef de la cathédrale. Faites cette ascension tant que vos jambes sont encore en forme, et non pas après une journée bien remplie à Londres.

C'est entre 11 h et 13 h que l'affluence augmente le plus rapidement, lorsque les arrivées de groupes et les visites scolaires se chevauchent. Lors des journées estivales très fréquentées, les étages supérieurs peuvent temporairement être encombrés. Les visites tôt le matin et en fin de journée se déroulent plus sereinement ; ne prenez donc pas la file d'attente de midi pour une indication du rythme habituel.

Si vous ne pouvez pas parcourir chaque niveau à un rythme tranquille, privilégiez la Galerie de pierre pour profiter des vues en plein air, puis continuez vers la Galerie dorée si vous vous sentez encore capable de monter les escaliers. Gardez la longue visite de la crypte pour plus tard. Ne gaspillez pas d'emblée votre énergie la plus précieuse sous terre.

La plupart des visiteurs pensent qu'un billet réservé à l'avance leur évitera de faire la queue et que l'ascension se fera sans difficulté. La sécurisation prend encore du temps, et la dernière itération est très serrée. Arrivez plus tôt que prévu et ne commencez pas l'ascension alors que vous êtes déjà fatigué.

Lorsque ce niveau est accessible, on assiste à un premier changement spectaculaire de perspective : à 257 marches au-dessus du sol, vous ne regardez plus la coupole vers le haut, mais vous la contemplez de face. Arrêtez-vous près de la balustrade et observez attentivement les courbes peintes ainsi que les minuscules personnages en contrebas avant de poursuivre votre chemin. Cette partie permet de mieux appréhender l'échelle de la coupole que ne le ferait jamais la nef.

La boule d'or et la lanterne qui couronnent le dôme de la Cathédrale Saint-Paul sont des éléments architecturaux frappants, qui ajoutent à sa silhouette majestueuse. Surmonté d'une croix, le ballon mesure 23 pieds de haut et pèse 7 tonnes. Bien qu'elles ne soient pas accessibles au public, elles confèrent à la cathédrale toute sa grandeur. Installée au sommet du dôme, la lanterne offre une vue imprenable, rehaussant le statut d'icône de la cathédrale dans l'horizon londonien.