À l'origine, Sir Christopher Wren n'était pas architecte de métier ; c'était un brillant mathématicien, physicien et astronome. Cependant, le grand incendie de Londres de 1666 a complètement bouleversé sa carrière, ainsi que le paysage urbain de Londres, lui offrant ainsi la toile de fond idéale pour asseoir son héritage en tant que maître architecte de la cathédrale Saint-Paul. Aujourd'hui, ce magnifique monument témoigne de son génie.
Avant le Grand Incendie, l'ancienne église médiévale de Saint-Paul était déjà en ruine, et Wren avait proposé un projet de rénovation. C'est lorsque l'incendie eut réduit la cathédrale en cendres que l'aventure de la cathédrale Saint-Paul de Sir Christopher Wren commença véritablement. Il a été officiellement chargé d'assumer le rôle d'architecte en chef de la cathédrale Saint-Paul, avec pour mission de concevoir un édifice entièrement nouveau, de A à Z.
Le cheminement vers la structure finale a constitué un projet colossal qui s'est étendu sur 35 ans et a connu plusieurs phases radicales :
Wren a contourné les règles strictes de la commission en dissimulant ses véritables plans structurels sous le prétexte de « variations décoratives ».
La tour sud-ouest de la cathédrale abrite « Great Tom », une cloche gigantesque qui sonne les heures depuis des siècles à Londres.
La cathédrale Saint-Paul fut la première cathédrale d'Angleterre à être achevée du vivant de son architecte principal.
La formation unique de Wren en sciences et en mathématiques lui a permis de résoudre des problèmes structurels qui auraient laissé perplexes les constructeurs traditionnels de son époque. En tant qu'architecte principal de la cathédrale Saint-Paul, il s'est fait le défenseur du style baroque anglais, alliant harmonieusement la géométrie classique romaine à l'ingénierie européenne contemporaine.
Son chef-d'œuvre fut l'emblématique dôme de 365 pieds, conçu selon un système innovant à trois coques :
Il a également conçu la célèbre « Galerie des murmures », une passerelle intérieure qui fait le tour de la base du dôme et où un murmure prononcé contre l'un des murs peut être clairement entendu à l'extrémité opposée, grâce à l'acoustique mathématique parfaite de sa conception.
Alors que les architectes de la fin du XVIIe siècle s'en tenaient strictement aux styles de conception gothiques traditionnels, Wren abordait l'architecture comme un casse-tête géométrique. Ses rivaux acharnés critiquaient souvent son engouement pour les dômes d'Europe continentale, préférant quant à eux des architectures conservatrices, caractérisées par de nombreux clochers. Au final, cette cathédrale emblématique conçue par Christopher Wren a fait taire ses détracteurs en alliant un plan longitudinal traditionnel à un dôme majestueux et moderne qui a redéfini l'architecture britannique.
Au-delà de son rôle de principal architecte de la cathédrale Saint-Paul, Wren a profondément marqué le paysage londonien après le Grand Incendie :
Une imposante colonne dorique érigée en mémoire de cet incendie historique.
Une maison de retraite magistrale, conçue pour les soldats britanniques.
L'une des nombreuses églises paroissiales reconstruites par Christopher Wren après le succès de Saint-Paul, qui se distingue par l'un de ses clochers les plus célèbres.
Les travaux ont officiellement commencé en 1675. La dernière pierre fut posée en 1708, et le Parlement déclara officiellement l'édifice achevé le jour de Noël 1711.
Aujourd'hui, la dépouille de Wren repose en paix dans la crypte du bâtiment même qu'il a passé sa vie à construire. La cathédrale Saint-Paul a été conçue par un homme qui n'avait pas besoin d'un monument grandiose et sculpté. Au lieu de cela, sa tombe est marquée d'une simple dalle de marbre noir sur laquelle figure l'une des épitaphes latines les plus célèbres de l'histoire : « Lector, si monumentum requiris, circumspice. » (Cher lecteur, si vous cherchez son monument, regardez autour de vous.)
Il a fallu 35 ans de travaux. Les travaux ont officiellement débuté en 1675, la dernière pierre a été posée en 1708, et le Parlement a officiellement déclaré l'édifice achevé le jour de Noël 1711. C'est ainsi que la cathédrale Saint-Paul est devenue la première cathédrale d'Angleterre à avoir été entièrement achevée du vivant de son architecte principal.
Avant le grand incendie de Londres de 1666, Wren était déjà un mathématicien et un scientifique très respecté, à qui l'on avait demandé conseil pour la restauration de l'ancienne cathédrale médiévale, alors en ruine. Après que l'incendie eut entièrement détruit l'édifice, son génie scientifique, sa maîtrise de la physique et ses premières propositions architecturales firent de lui le choix tout désigné pour occuper le poste d'architecte en chef de la cathédrale Saint-Paul.
La cathédrale conçue par Christopher Wren est un chef-d'œuvre incontestable du style baroque anglais. Il a su allier avec brio la géométrie romaine classique et les grands dômes européens aux agencements médiévaux anglais traditionnels, créant ainsi une esthétique hybride unique qui a redéfini l'architecture britannique.
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