Avant le Grand Incendie, l'ancienne église médiévale de Saint-Paul était déjà en ruine, et Wren avait proposé un projet de rénovation. C'est lorsque l'incendie eut réduit la cathédrale en cendres que l'aventure de la cathédrale Saint-Paul de Sir Christopher Wren commença véritablement. Il a été officiellement chargé d'assumer le rôle d'architecte en chef de la cathédrale Saint-Paul, avec pour mission de concevoir un édifice entièrement nouveau, de A à Z.
Sir Christopher Wren | Architecte de la cathédrale Saint-Paul
À l'origine, Sir Christopher Wren n'était pas architecte de métier ; c'était un brillant mathématicien, physicien et astronome. Cependant, le grand incendie de Londres de 1666 a complètement bouleversé sa carrière, ainsi que le paysage urbain de Londres, lui offrant ainsi la toile de fond idéale pour asseoir son héritage en tant que maître architecte de la cathédrale Saint-Paul. Aujourd'hui, ce magnifique monument témoigne de son génie.
La Naissance de Vénus… et un nouveau chef-d'œuvre
Brève histoire du chef-d'œuvre de Christopher Wren
Le cheminement vers la structure finale a constitué un projet colossal qui s'est étendu sur 35 ans et a connu plusieurs phases radicales :
- 🏛️ Le premier modèle : Le projet initial de Wren était une proposition modeste visant à remettre rapidement la cathédrale sur pied, mais il a été rejeté car il manquait d'ambition.
- 🏛️ Le grand modèle (1673) : Il a ensuite conçu un édifice spectaculaire et novateur, en forme de croix grecque, surmonté d'un dôme imposant. Il en a même construit une maquette géante en bois de 18 pieds (qui est encore conservée aujourd'hui à la cathédrale). Cependant, les autorités ecclésiastiques l'ont rejetée, car elles la jugeaient trop « étrangère ».
- 🏛️ Le dessin du mandat (1675) : Afin d'apaiser les critiques, l'architecte de la cathédrale Saint-Paul a élaboré un plan traditionnel d'inspiration gothique. Il a toutefois habilement obtenu une clause lui permettant d'apporter des modifications « esthétiques ». Il a profité de cette faille pour réorienter discrètement la construction vers sa vision grandiose et classique, démontrant ainsi pourquoi Christopher Wren avait conçu la cathédrale Saint-Paul avec un génie si intemporel.
Le saviez-vous ?
Une clause cachée
Wren a contourné les règles strictes de la commission en dissimulant ses véritables plans structurels sous le prétexte de « variations décoratives ».
Une horloge intemporelle
La tour sud-ouest de la cathédrale abrite « Great Tom », une cloche gigantesque qui sonne les heures depuis des siècles à Londres.
Le monument vivant
La cathédrale Saint-Paul fut la première cathédrale d'Angleterre à être achevée du vivant de son architecte principal.
Le style artistique de Christopher Wren
La formation unique de Wren en sciences et en mathématiques lui a permis de résoudre des problèmes structurels qui auraient laissé perplexes les constructeurs traditionnels de son époque. En tant qu'architecte principal de la cathédrale Saint-Paul, il s'est fait le défenseur du style baroque anglais, alliant harmonieusement la géométrie classique romaine à l'ingénierie européenne contemporaine.
Son chef-d'œuvre fut l'emblématique dôme de 365 pieds, conçu selon un système innovant à trois coques :
- Dôme intérieur : Conçue pour embellir l'intérieur, elle est ornée de fresques afin d'offrir un aspect parfait depuis le sol de la cathédrale.
- Dôme central : Un cône en briques, dissimulé et faisant partie de la structure, qui supporte l'énorme poids de la lanterne en pierre qui le surmonte.
- Dôme extérieur : Une immense charpente en bois recouverte de plomb qui dessine la silhouette emblématique de la ligne d'horizon de Londres.
Il a également conçu la célèbre « Galerie des murmures », une passerelle intérieure qui fait le tour de la base du dôme et où un murmure prononcé contre l'un des murs peut être clairement entendu à l'extrémité opposée, grâce à l'acoustique mathématique parfaite de sa conception.
Christopher Wren face à ses contemporains
Alors que les architectes de la fin du XVIIe siècle s'en tenaient strictement aux styles de conception gothiques traditionnels, Wren abordait l'architecture comme un casse-tête géométrique. Ses rivaux acharnés critiquaient souvent son engouement pour les dômes d'Europe continentale, préférant quant à eux des architectures conservatrices, caractérisées par de nombreux clochers. Au final, cette cathédrale emblématique conçue par Christopher Wren a fait taire ses détracteurs en alliant un plan longitudinal traditionnel à un dôme majestueux et moderne qui a redéfini l'architecture britannique.
Où d'autre peut-on découvrir les œuvres de Wren ?
Au-delà de son rôle de principal architecte de la cathédrale Saint-Paul, Wren a profondément marqué le paysage londonien après le Grand Incendie :
Le monument dédié au Grand Incendie de Londres
Une imposante colonne dorique érigée en mémoire de cet incendie historique.
L'hôpital royal de Chelsea
Une maison de retraite magistrale, conçue pour les soldats britanniques.
St Mary-le-Bow
L'une des nombreuses églises paroissiales reconstruites par Christopher Wren après le succès de Saint-Paul, qui se distingue par l'un de ses clochers les plus célèbres.
Foire aux questions sur Christopher Wren
Les travaux ont officiellement commencé en 1675. La dernière pierre fut posée en 1708, et le Parlement déclara officiellement l'édifice achevé le jour de Noël 1711.
Aujourd'hui, la dépouille de Wren repose en paix dans la crypte du bâtiment même qu'il a passé sa vie à construire. La cathédrale Saint-Paul a été conçue par un homme qui n'avait pas besoin d'un monument grandiose et sculpté. Au lieu de cela, sa tombe est marquée d'une simple dalle de marbre noir sur laquelle figure l'une des épitaphes latines les plus célèbres de l'histoire : « Lector, si monumentum requiris, circumspice. » (Cher lecteur, si vous cherchez son monument, regardez autour de vous.)
Il a fallu 35 ans de travaux. Les travaux ont officiellement débuté en 1675, la dernière pierre a été posée en 1708, et le Parlement a officiellement déclaré l'édifice achevé le jour de Noël 1711. C'est ainsi que la cathédrale Saint-Paul est devenue la première cathédrale d'Angleterre à avoir été entièrement achevée du vivant de son architecte principal.
Avant le grand incendie de Londres de 1666, Wren était déjà un mathématicien et un scientifique très respecté, à qui l'on avait demandé conseil pour la restauration de l'ancienne cathédrale médiévale, alors en ruine. Après que l'incendie eut entièrement détruit l'édifice, son génie scientifique, sa maîtrise de la physique et ses premières propositions architecturales firent de lui le choix tout désigné pour occuper le poste d'architecte en chef de la cathédrale Saint-Paul.
La cathédrale conçue par Christopher Wren est un chef-d'œuvre incontestable du style baroque anglais. Il a su allier avec brio la géométrie romaine classique et les grands dômes européens aux agencements médiévaux anglais traditionnels, créant ainsi une esthétique hybride unique qui a redéfini l'architecture britannique.
Lors de votre visite, voici les sites les plus emblématiques à ne pas manquer :
- Le Dôme et la Galerie des murmures : Une merveille géométrique où les murmures se propagent à la perfection le long des murs.
- La crypte : La plus grande crypte d'Europe occidentale, qui abrite la dernière demeure de Sir Christopher Wren.
- Le Grand Orgue : Installé en 1695, cet instrument historique a été joué par Mendelssohn et est encore utilisé aujourd'hui.
