Lorsque le Grand Incendie de Londres ravagea la ville en 1666, l'ancienne cathédrale Saint-Paul, une cathédrale médiévale bien plus ancienne située au même emplacement, fut gravement endommagée puis démolie par la suite. Le bâtiment actuel a été érigé à cet emplacement entre 1675 et 1710, transformant ainsi une catastrophe en l'une des reconstructions les plus emblématiques de Grande-Bretagne.
Faits intéressants sur la cathédrale Saint-Paul
A remplacé un géant médiéval
C'est Wren qui l'a vu aboutir
Sir Christopher Wren a consacré environ 35 ans à la conception et à la supervision de la cathédrale, un projet d'une durée exceptionnellement longue dont il a pu voir l'achèvement de son vivant. Il fut ensuite inhumé dans la crypte, où sa célèbre épitaphe en latin indique aux visiteurs que s'ils cherchent son monument, ils doivent porter leur regard sur le bâtiment lui-même.
Un dôme à trois couches
Ce qui semble être un dôme unique est en réalité une structure sophistiquée à triple coque. Wren a utilisé un dôme intérieur pour la décoration peinte, un cône en briques dissimulé pour assurer la solidité de l'ouvrage, et un dôme extérieur qui compose la silhouette que l'on connaît aujourd'hui à Londres. Cette astuce d'ingénierie a permis de conférer à l'intérieur du bâtiment une apparence élégante tout en garantissant sa solidité structurelle.
Elle couronne Ludgate Hill
L'église Saint-Paul a été construite sur Ludgate Hill, le point culminant de la City de Londres, ce qui explique en partie pourquoi son dôme domine tant de vues emblématiques. Bien avant que les gratte-ciel de verre ne redessinent la ligne d'horizon, la position surélevée de la cathédrale en faisait un repère urbain incontournable pour les Londoniens qui approchaient la vieille ville de loin.
528 marches jusqu'au sommet
Se rendre à la Galerie d'Or est une véritable ascension, et non une simple promenade. Les visiteurs gravissent les 528 marches qui mènent du rez-de-chaussée de la cathédrale jusqu'au sommet, en passant par la Galerie des chuchotements et la Galerie de pierre. Cette ascension explique en partie pourquoi on a le sentiment d'avoir mérité ces vues — et pourquoi la cathédrale Saint-Paul laisse un souvenir si marquant.
Des murmures se propagent dans le dôme
La « Whispering Gallery » tire son nom d'un phénomène acoustique qui fascine les visiteurs depuis des siècles. Un mot prononcé à voix basse contre le mur circulaire peut parvenir jusqu'à une personne se trouvant loin de là, de l'autre côté. C'est l'un de ces rares effets architecturaux qui donne à la fois une impression de fantaisie, de rigueur scientifique et de légère étrangeté.
Le Blitz en a fait un symbole
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les bombardements ont dévasté une grande partie du quartier autour de Saint-Paul, mais la cathédrale est restée debout. Une photographie emblématique datant de 1940, sur laquelle on voit son dôme s'élever au milieu de la fumée, a contribué à faire de ce bâtiment un symbole national de la résilience. Sa survie n'était pas le fruit du hasard ; des surveillants dévoués veillaient sans relâche à sa protection.
Une scène pour les moments nationaux
Cette cathédrale a maintes fois servi de cadre à des événements d'importance nationale, bien au-delà de la simple vie paroissiale. C'est là qu'ont eu lieu le mariage de Charles et Diana en 1981, les funérailles nationales de Winston Churchill, ainsi que d'importantes cérémonies d'action de grâce et de commémoration. Peu de bâtiments londoniens sont aussi profondément ancrés dans la mémoire collective britannique.
La crypte abrite des héros nationaux
Sous le sol de la cathédrale se trouve une vaste crypte où reposent ou sont commémorées certaines des personnalités les plus célèbres de Grande-Bretagne. C'est là que reposent l'amiral Lord Nelson et le duc de Wellington, ainsi que la tombe de Wren. Pour de nombreux visiteurs, la crypte transforme une simple visite touristique en une rencontre directe avec l'histoire britannique.
La vue sur la ligne d'horizon est préservée
Pendant des siècles, la cathédrale Saint-Paul a dominé la ligne d'horizon de Londres, et cette présence visuelle continue aujourd'hui encore de façonner la ville. Des couloirs visuels protégés ont été intégrés à la politique d'urbanisme afin que les axes visuels essentiels vers le dôme ne soient pas masqués par des constructions modernes. En d'autres termes, la célèbre ligne d'horizon de Londres continue d'être conçue en tenant compte de la cathédrale Saint-Paul.
Une tentative d'attentat à la bombe en 1914
En 1914, les suffragettes ont voulu faire exploser la Cathédrale Saint-Paul, en visant le trône de l'évêque avec un puissant engin explosif logé dans une boîte de moutarde. Heureusement, il a été découvert avant la détonation, car il aurait pu causer des dommages importants. Leurs méthodes violentes, y compris les incendies criminels, sont controversées, mais leur cause pour le droit de vote des femmes est juste.
Martin Luther King Jr. a prononcé un sermon à l'église.
En 1964, la Cathédrale Saint-Paul a accueilli un sermon historique de Martin Luther King Jr, auquel ont assisté plus de trois mille personnes. Son adresse a mis l'accent sur l'intersection de la race et de la foi, en soulignant les problèmes raciaux urgents au Royaume-Uni. La visite de M. King a souligné le rôle de la cathédrale en tant que plateforme pour un discours progressiste, dépassant les frontières religieuses pour plaider en faveur de la justice sociale.
Une ode aux particularités de Nelson
La Cathédrale Saint-Paul s'enorgueillit d'un détail intriguant dans la statue de l'amiral Nelson réalisée par John Flaxman : un lion souffrant du mal de mer. Sculptée dans les années 1870, cette statue rend hommage aux victoires de Nelson, le lion symbolisant sa lutte contre le mal de mer. Cet ajout fantaisiste ajoute de la profondeur à la sculpture, mettant en valeur le talent artistique de Flaxman et son souci du détail.
La seule sculpture qui ait survécu au Grand Incendie
L'effigie de John Donne, dans l'allée du doyen, est un rare vestige du grand incendie de Londres de 1666, qui a survécu aux flammes. Des marques de brûlure à sa base témoignent de la fureur des flammes. Cette sculpture durable est un symbole poignant de résilience dans l'adversité.
La cathédrale disposait d'un corps de pompiers personnel pendant la Première Guerre mondiale.
Pendant la Première Guerre mondiale et le Blitz, le St Paul's Watch, composé de plus de 300 volontaires, a fait office de corps de pompiers de la cathédrale Saint-Paul. Dirigés par M. Walter Godfrey Allen et le doyen Walter Matthews, ils ont courageusement défendu Saint-Paul à partir de bombes incendiaires. Leurs efforts héroïques lors de bombardements intensifs, comme celui du 29 décembre 1940, ont permis d'éviter des dommages importants à la cathédrale et d'assurer sa survie.
La cathédrale figure dans de nombreuses œuvres d'art et de nombreux films
La Cathédrale Saint-Paul a été une source d'inspiration pour les artistes et les cinéastes du monde entier. Il a été exposé dans les œuvres d'art d'artistes célèbres tels que Canaletto, Daubigny, Signac et Derain. La cathédrale Saint-Paul a également figuré dans des films emblématiques tels que la série Harry Potter, Sherlock Holmes, Thor et bien d'autres encore, créant ainsi une atmosphère magique et inoubliable à l'écran.
